Amber az szerelemről való lemondás után bukkant rá a varázslatra, amikor találkozik apja régi ismerősével, Steve-fel egy grillezés alkalmával. Miközben a kapcsolatuk gyorsan a házasság felé sodródik, minden a legnagyobb rendben van. Azonban az esküvői éjszakán Amber felfedezi, hogy Steve egy aggasztó titkot rejteget, ami mindent megváltoztat.
Amikor megérkeztem a szüleim házához, megpillantottam az udvaron parkoló autók sorát.
„Mi történhetett?” mormoltam, készen állva bármilyen családi meglepetésre, ami fogadni várt odabent.
Felkaptam a táskámat, becsuktam az autót, és a ház felé indultam, remélve, hogy nem valami túlságosan kaotikus dolog vár rám.
A mikor kinyitottam az ajtót, azonnal a grillezett hús illata és apám nevetésének zaja ölelt körül. Beléptem a nappaliba, és a hátsó ablakon kinézve láttam, hogy nyilvánvalóan apám egy spontán barbeque-t szervezett. Az egész udvar tele volt az ő műhelyének embereivel.
„Amber!” – kiáltott apám, miközben egy hamburgert forgatott, ugyanazzal az előnyös kötényével, amit már évek óta viselt. „Gyere, vegyél valamit inni és csatlakozz hozzánk! Csak a munkahelyről ismerős srácok vannak itt.”
Próbáltam elkerülni a sóhajt, közben megjegyezve: „Úgy tűnik, mintha a fél város itt lenne”, miközben levettem a cipőmet.
Mielőtt teljesen belemerülhettem volna a családi zűrzavarba, megcsörrent a csengő. Apám letette a spatulát, és megtörölte a kezét a kötényében.
„Steve lehet, hogy itt van,” mondta, mintha saját magának beszélne. Egy pillantást vetett rám, miközben megfogta az ajtókilincset. „Még nem ismersz, igaz?”
Mielőtt válaszolhattam volna, már kinyitotta az ajtót.
„Steve!” – kiáltotta, barátságosan megpaskolva a férfi hátát. „Gyere be, pont időben érkeztél! És ő itt az én lányom, Amber.”
Felpillantottam, és a szívem egy ugrást tett.
Steve magas volt, kissé nyers modorral, az igazi férfiakkal rendelkező bájjal; ősz hajú volt és a szemei egyszerre voltak melegek és mélyek. Mosolygott rám, és egy furcsa érzés kerített hatalmába, amit nem vártam el.
„Örülök, hogy megismerhetlek, Amber” – mondta, kezét felém nyújtva.
A hangja nyugodt és magabiztos volt. Megfogtam a kezét, kicsit zavarban, hogy hogyan nézhetek ki a hosszú autóút után.
Ettől kezdve nem tudtam levenni róla a szemem. Ő volt az a típusú férfi, aki mindenkit kényelmessé tett, és több figyelmet fordított a hallgatásra, mint a beszédre. Próbáltam a körülöttem lévő beszélgetésekre összpontosítani, de minden alkalommal, amikor találkozott a pillantásunk, éreztem a vonzalmat.
Rettentően nevetséges volt. Hosszú idő óta nem gondoltam a szerelemre vagy a kapcsolatokról. Nem utána mindannak, amit átéltam.
Gyakorlatilag feladtam a „tökéletes párom” keresését, és csak a munkára és a családra összpontosítottam. De valami Steve-ben arra késztetett, hogy változtassak a véleményemen, még ha nem is voltam kész bevallani.
Amikor a nap végéhez közeledtünk, elköszöntem mindenkitől, és elindultam az autómhoz. Persze, amikor megpróbáltam beindítani, a motor köhögött és leállt.
„Csodálatos,” sóhajtottam, lecsüggedve az ülésre. Gondoltam, visszamegyek, hogy apámtól kérjek segítséget, de mielőtt ezt megtehettem volna, valaki kopogott az ablakon.
„Sugárzás van az autódnál?” – kérdezte, mosolyogva, mintha ez a mindennapi rutinja lenne.
Sóhajtottam. „Igen, nem indul. Éppen azon gondolkodtam, hogy hívom apámat, de…”
„Ne aggódj. Ránézek,” ajánlotta, felhúzva az ingujját.
Néztem, ahogy dolgozik, a kezei ügyesen mozogtak. Pár perc múlva az autó újra felbőgött. Nem is vettem észre, hogy visszatartottam a lélegzetem, amíg ki nem engedett.
„Kész is van,” mondta, törölgetve a kezét egy ronggyal. „Most már működnie kell.”
Valódi hálával az arcomon mosolyogtam. „Köszönöm, Steve. Úgy érzem, adós vagyok neked.”
Vállat vont, és egy olyan tekintetet küldött felém, ami a gyomromat összeszorította. „Mit szólnál egy vacsorához? Így egyenlők leszünk.”
Meghökkentem egy pillanatra. Vacsorát javasolt? Az éppen ő hívott meg?
A szokásos kétségbeesés érzetét éreztem, az a belső hang, ami emlékeztetett az összes okra, amiért nem kellett volna igent mondanom. De Steve szemeiben valamiért úgy éreztem, megéri a kockázatot.
„Igen, egy vacsora rendben van.”
Így aztán elfogadtam. Akkor még nem tudhattam, hogy Steve éppen az a férfi, akire szükségem volt ahhoz, hogy meggyógyítsa a fájdalmamat… vagy hogy mennyire fog engem is megsebezni.
Hat hónap múlva, a gyermekkori szobám tükre előtt állva, egy esküvői ruhát próbáltam fel. F surrealisztikus élmény volt, valóban. Mindezek után, ami velem történt, sosem gondoltam, hogy ez a nap eljön.
39 éves voltam, és már elfelejtettem a mesebeli klisét. De most éppen ott álltam – készülve Steve feleségévé válni.
A ceremónia szűk körű volt, csak közeli családtagok és néhány barát volt jelen, pontosan úgy, ahogy szerettük volna.
Emlékszem arra, hogy az oltárnál Steve szemébe néztem, és egy hatalmas belső nyugalmat éreztem. Hosszú idő óta most először semmi kétség nem merült fel bennem.
„Igen, akarom,” suttogtam, alig tudva visszatartani a könnyeimet.
„Igen, akarom,” válaszolta Steve, a hangja érzelmektől megremegve.
Így házaspárrá váltunk.
Az éjszaka folyamán, miután megtettük a gratulációkat és az öleléseket, végre egy kis időt töltöttünk egymással. Steve háza – most már a mi otthonunk – csendes volt, és a szobák még mindig ismeretlenek voltak. Bementem a fürdőszobába, hogy átöltözzek valami kényelmesebbe, a szívem tele volt boldogsággal és könnyedséggel.
Amikor viszont visszatértem a szobába, egy sokkoló látvány fogadott.
Steve a bed szélén ült, háttal, és halkan beszélt valakivel… valakivel, aki nem volt ott!
„Szerettem volna, hogy láss ezt, Stace. Tökéletes nap volt… Bárcsak itt lettél volna.” A hangja lágy volt, tele érzelemmel.
Megdermedtem az ajtóban, próbálva felfogni, mit érzek.
„Steve?” – szóltam, a hangom aprónak és bizonytalannak tűnt.
Steve lassan megfordult, és egy bűntudat árnyéka vulkánt vert az arcára.
Pár lépést tettem, a közöttünk levő levegő tele volt kimondatlan szavakkal. „Kivel… beszéltél?”
Mély levegőt vett, a válla leereszkedett. „Stacy-val beszéltem. A lányommal.”
Rámeredtem, és éreztem a szavainak súlyát, ahogy azok szívemig hatoltak. Megbeszélte velem, hogy egy lánya van. Tudtam, hogy elhunyt. De ezzel a… állapottal nem voltam tisztában.
„Autóbalesetben halt meg, az anyjával együtt,” folytatta, feszült hangon. „De néha beszélek vele. Tudom, hogy őrültségnek tűnik, de… úgy érzem, hogy még mindig itt van velem. Különösen ma. Szerettem volna, ha tud rólad. Szerettem volna, ha látja, mennyire vagyok boldog.”
Nem tudtam, mit mondjak. Szorongást éreztem a mellkasomban, és nehezen vettem lélegzetet. Steve fájdalmát közvetlenül éreztem, miközben ez a jelenlét hirtelen minden burkot rám rakott.
De nem féltem. Nem voltam dühös. Csak… nagyon szomorú. Szomorú érte, mindazért, amit elvesztett, és azért, hogy milyen súlyos terhet cipel az egyedül. Az ő gyásza olyan fájdalmasan hatott rám, mintha az enyém lett volna.
Leültem mellé, a kezem keresve az övét. „Megértelek,” mondtam halkan. „Tényleg. Nem vagy őrült, Steve. Szenvedsz.”
Steve egy remegő légzést engedett ki, és úgy nézett rám, hogy az majdnem összetörte a szívemet. „Sajnálom. El kellett volna mondanom neked korábban. Nem akartalak megijeszteni.”
„Nem ijesztettél meg,” mondtam, szorosan fogva a kezét. „Mindannyiunknak vannak dolgai, amik kísértenek minket. De most együtt vagyunk. Ezt közösen megbirkózhatjuk.”
Steve szemei könnyel teltek, és átöleltem, érzem, ahogy a fájdalmának, a szeretetének, a félelmének minden súlya egy pillanat alatt összegyűlik.
„Talán… össze kéne néznünk valakit. Egy terapeutát, esetleg. Nem zkell, hogy ez csak közötted és Stacy között legyen.”
Halkan bólintott a vállamra támaszkodva, szorosan ölelve. „Gondolkodtam rajta. Csak nem tudtam, hol kezdjem. Köszönöm, hogy megértettél, Amber. Nem tudtam, mennyire szükségem van erre.”
Elhúzódtam kicsit, hogy a szemébe nézhessek, a szívem tele volt egy olyan szeretettel, amit soha nem éreztem még. „Meg fogjuk érteni, Steve. Együtt.”
Amikor megöleltem, rájöttem, hogy meg fogunk tudni bírkozni. Nem vagyunk tökéletesek, de valósak vagyunk, és először úgy éreztem, hogy ez elegendő.
De nem erről szól a szerelem, igaz? Nem a hibátlan, sérülések nélküli ember megtalálásáról; arról szól, hogy találj valakit, akinek a hibáit hajlandó vagy megosztani.
Íme egy másik történet: Emma világa összeomlik, amikor Steve exe, Susan, megzavarja az esküvőt, hogy bejelentse, haldoklik, és könyörög Steve-nek, hogy töltsön vele az életének utolsó hat hónapját. Megdöbbentve és megcsalva, Emma válaszokat követel, csak hogy felfedezze, Steve a múltja és a jövőjük között vívódik.