Az éjszaka csendje még mindig borította a háromemeletes ház ablakait, amikor Veronika álmosságtól kimerülve, nehézkesen tolta a kulcsot a zárba. Olyan érzése volt, mintha maga a fém is akadályozná, hogy visszatérjen egy ilyen megtört, kifacsart lélek. Nem volt egyszerűen csak kimerült — sokkal inkább olyan volt, mint egy megállt gépezet, melynek minden fogaskereke elkopott, és az összes vezeték megolvadt. A gyomorban tomboló éhség egyszerre volt gyötrő és émelyítő, míg a düh belülről, sűrű, fekete gyantaként öntötte el az egész testét.
„Meddig tart ez még? Mikor van a vég?” — zakatoltak a gondolatok a fejében minden egyes éjjelen, eltelt egy évtized megpróbáltatásai óta, mióta a „Bortér” üzlet pokollá vált élete.
Veronika reggeltől estig, nyolctól tizenegyig dolgozott a fekete hangulatú boltnak nevezett helyen, ahol az alkoholpolcok mögött emberi gyengeségek tárultak fel. Ez egy kínzó fogság volt, amely teljesen felemésztette lelkét. Tulajdonosa, egy fösvény, Aranykéz Petrovics nevű alak, minden sarkot kamerával pásztázott, és tekintete olyan élesen süvített végig rajta, mint a forró vas a bőrön. Leülni tilos volt, aki megpróbálta, súlyos pénzbírságra számíthatott. „Ha ül, akkor nem végzi a munkáját jól!” — ez a szigorú szabály minden eladó agyába belevéste magát. Míg a nap végére a lábai élő tűzzé váltak, dagadtak és sajogtak, könyörögve a megkönnyebbülésért.
- Nehéz dobozok, amelyekben üvegek csörrentek – ez volt az egyik legkeményebb feladat, amit a nőknek kellett önállóan elvégezniük.
- Csak tizenöt percük volt pihenni, aztán indulhattak vissza a frontvonalba, a kasszához, ahol vártak rájuk a gyakran megterhelő vásárlók.
- Folyamatosan mosolyogniuk kellett — még a részegen trágárkodó férfiakon és veszekedő asszonyokon is.
Kollégái kitartásának mintapéldányaként tekintettek rá, acéllal átszőtt hölgyként, aki semmitől sem tört meg. Alig volt, aki hat hónapnál tovább maradt ezen a helyen. Az élőlényekhez hasonlóan elszabadultak innen, mint a halálos halászháló csapdájából, és eltűntek ismeretlen irányokba. Veronika viszont kitartott. Mert ami mögötte volt, nem csupán levegő és semmi. A létezése értelme — hét éves kisfia, Stepan volt. Kétségbeesetten kellettek az a piszkos, vodka- és izzadtságszagú pénz, amely volt az egyetlen híd az ő és egy normális élet között.
Nem volt hová mennie. Az egykor pezsgő és ipari városka lassan kihalt; a fűrészmalom és a hidrolízis üzem, amelyek korábban ezrek kenyere voltak, most szomorú, sötét emlékműveknek tűntek, amelyek csak port és emlékeket őriztek.
Hazatérve alig tudta lerúgni kabátját, mikor tompa szavak érkeztek a konyha irányából. Szíve összeszorult — az a félelemérzet, amely már hozzászokott a folyamatos fenyegetéshez. Ekkor ugrott be neki a reggeli beszélgetés anyjával: „Veronika, ne felejtsd el, ma érkezik Irina néni.”
Irina néni, anyja idősebb testvére, aki Irkutszkból érkezett, egy másik, nagyobb világból. Öt éve nem látták egymást.
A konyhában frissen főzött tea és házi sütemény illata lengte be a levegőt. Két nő, mindketten már életüknek a harmadik szakaszán, ősz hajjal és nevetőráncokkal az arcukon, egy asztalnál ültek, a lágy lámpafény melegében. Ez a fény vetült Veronikára is, aki sovány, sápadt arcával és a szem alatti karikákkal tért be.
„Drága kicsim!” – ugrott fel elsőként Irina néni, kedves, meleg vonásokkal és ragyogó szemekkel rendelkező asszony. „Olyan fáradt vagy, szegény lány!”
És amikor megölelte, Veronikát egy régen elfeledett védettség és gyermeki melegség öntötte el egy pillanatra. Megcsókolták, asztalhoz ültették, és bőven megetették.
Majd Irina néni, miután kortyolt a teájából, őszintén, családiasan, szókimondóan nézett Veronikára:
„Veronika, mennyi ez még? Nézz magadra! Nagy árat fizetsz ezért a bilincsért. Hagyd ezt itt, gyere hozzánk Irkutszkba. Egy nagy város, ahol több lehetőség vár rád. Megtaláljuk a jó, emberi munkát. És az élet nem ér ezzel véget. Csak harminc vagy, fiatal és gyönyörű nő. Talán megtalálod a saját boldogságodat — bármi megtörténhet!”
A szavak csendbe hullottak, mint kövek a mocsárba. Veronika belül érezte, hogy egy keserű, összesűrűsödött tapasztalat gombóccá zsugorodik.
„Nem, néni, elég volt, — lehelte fáradtan, rekedten. — Már volt kettő próbálkozásom, hogy boldog legyek. Kettő fényes, látványos és mindkettő zsákutca. Elég is volt. Két hónap múlva megyek szabadságra, ígérem, elhozzuk Stepant hozzád — csak egy hétre. Elviszem cirkuszba, színházba, vidámparkba, amire ő annyira vágyik.”
Megcsókolta nénjét az arcán, majd kimerülten a szobája felé indult. Stepan békésen aludt, és csak az ő egyenletes lélegzete volt az a hang, ami megnyugvást hozott. De Veronika, bár végtelenül fáradt volt, nem tudott elaludni. A találkozás Irina nénivel felkavarta a mélyen eltemetett emlékek és érzések sárját.
És a tudat, akár egy gonosz démon, sorban előhívta mindazt a múltból, amit éveken át próbált elfelejteni.
—
Amikor tizennyolc éves volt, aranyérmesként, hatalmas vággyal az orvosi pálya felé, beiratkozott az irkutszki orvosi főiskolára, és épp Irina néninél lakott. Az iskola könnyűnek bizonyult, tűzben égett a hivatásáért. Egyszer az egész csoportjuk egy anatómiai múzeumba látogatott az orvosi egyetemen.
Köztük, a nyugalom és örök nyugalom tárgyai között megtört szíve hirtelen hevesen kezdett dobogni az élet ritmusában. Megismerte Őt, Artemet, a végzős fogorvos hallgatót, magabiztos, elbűvölő férfit. Ő is meglátta Veronikát, a szerény, csodás gesztenyebarna hajfonattal és mélykék szemekkel tündöklő lányt, és elvarázsolódott.
Ő volt az ideál, magabiztos, kifinomult, stílusos, szellemes és udvarias. Olyan volt, mint egy regény lovagja, aki egyszer megjelent, és elvitte egy mesébe. Csak egy hónapig jártak, de ő sietve bemutatta Veronikát a szüleinek, majd megkérte a kezét. Veronika a hetedik mennyországban lebegett a boldogságtól.
Artem szülei sikeres fogorvosok, saját klinikájuk tulajdonosai, fényűző esküvőt szerveztek. Veronika oldalán csak anyja, a nagynénje, unokaöccse családjával és egy főiskolai barátnő volt jelen. Apja már régen meghalt, és anyja többé nem ment férjhez, teljesen neki szentelve életét.
Fiataloknak egy elegáns lakást vásároltak a belvárosban, a legmodernebb bútorokkal berendezve. Artem remekül végezte el tanulmányait, családi vállalkozásba kapcsolódott be, és egyre többet keresett, új autóját luxusjárműre cserélte. Az életük felhőtlennek tűnt. Veronika tizenkilenc évesen megszülte kisfiát, Stepant, de kénytelen volt otthagyni a főiskolát.
Ám aztán valami megváltozott. Eleinte az Artem egyre később járt haza, majd napokra eltűnt. Mindig meggyőző, tagadhatatlan magyarázatokat talált. Veronika vakon hitt neki, kétségbeesetten és kitartóan.
Egy nap, mikor éppen babakocsival sétált, betért egy kis kávézóba vizet venni, és meglátta férjét, amint egy karcsú szőkével ül, és tekintete ugyanolyan imádattal fürkészi őt, mint annak idején Veronikát. Megmerevedett, képtelen volt mozdulni. Majd ő lehajolt, és gyengéden, szenvedélyesen megcsókolta a lányt.
A hazaérkezés ütközete borzalmas volt. Artem nem mentegetőzött, hanem felsorolta okait.
„Nézz rám, Verka! Sikeres férfi vagyok, mindenem megvan! A mi körünkben nem illik hűségesnek lennünk. Mindenkinek vannak viszonyai, a hű férj szerepe nevetséges és presztízs nélküli! Tűrj engem! Okos lány vagy.”
És ő tűrt. Öt hosszú, megalázó esztendőn át. Szégyellte visszatérni anyjához szerencsétlenül, megtört és meggyalázottan. Mindig azt várta, hogy Artem megváltozik, a sikeres, álarcos férfi helyére az a régi, szeretett Artem tér vissza.
Ám mindennek vége szakadt. Az ő türelme is elfogyott.
Elment. Összecsomagolta fia és saját kevés holmiját, és anyjához költözött. Üres kézzel. Egy gazdasági trükk folytán a luxuslakás Artem édesanyja nevére volt íratva, az autó és a garázs pedig az apósa tulajdona volt. Irina néni bíróságra bíztatta, de Veronika mély depresszióba esett. Tudta, hogy a férfi ügyvédei darabokra szaggatják majd, plusz óriási jogi költségekkel terhelik meg. Artem nem tagadta meg az eltartási díjat, de Veronika szerint az összeg nevetséges volt. Az apja könyvelése csak kis részét mutatta be a valós jövedelmeinek.
„Minden véget ért?” — kérdezte anyja, miközben a kimerült, tíz évvel idősebb, kék karikákkal teli arcát nézte.
Stepant óvodába adta, majd kezdett dolgozni a borboltnál.
De a fiatalság nem adta fel. A csalódott, megcsalt, sebzett szív és a szeretetre, ölelésre vágyó test ismét találkozott a Sorssal. Egy év múlva megjelent egy másik férfi, Grigorij, egy magas, széles vállú, huncut mosolyú alak, aki saját, „kávézó-étteremnek” hívott bárját vezette. Az üzlet volt a helyi fiatalok egyik kedvelt szórakozóhelye. Grigorij éjszakáig dolgozott, és körülötte a drága dohány, az alkohol és a könnyű pénz szaga terjengett.
„Ő az igazi, — gondolta akkor az ártatlan Veronika. — Egyszerű, saját ember, nem mint a kétszínű, hazug arisztokrata Artem. Most már biztosan megtaláltam a megbízható társat.”
De súlyosan tévedett. A mézeshetek nem tartottak sokáig. Szinte minden éjszaka részeg állapotban tért haza Grigorij, róla erős, kétes illat áradt; Veronika könnyedén felismerte a hűtlenség tipikus, különleges szagát a sok ezer közül.
Kezdődtek a veszekedések, botrányok, törött edények és könnyek. Állandóan szakítottak és kibékültek, mintha egy mérgező kötelék tartaná össze őket. Két évig tartott ez a kegyetlen ciklus: megaláztatás, hamis ígéretek, késői megbánás. Egy éjszakai Grigorij-i mulatozást követően Veronika, miközben alvó fiát nézte, rádöbbent: vége.
Újra elment. Csalódott az életben, a szerelemben, a férfiakban és önmagában. Kimerített, leégett lélekkel. Úgy döntött, teljesen lezárja maga mögött a magánéletét: nincs több randevú, nincs találkozó, nincs remény. Csak a munka, a ház, a fia, és a csendes, szürke kilátástalanság. Irina néni beszélgetései a költözésről és a új esélyről mélyen megsebzették a gyógyuló sebeit.
—
A nagynéni elutazott, de kemény igéretet kapott Veronikától, hogy nyáron fiával együtt ellátogat hozzá Irkutszkba, ahogy ígérte.
Így is történt. Nyáron hármasban — Veronika, anyja és Stepan — elutaztak Irkutszkba. Irina néni igazi ünnepet rendezett, asztalt terített, és boldogságtól ragyogott.
Az asztalnál jelen volt nagynéni fia feleségével, és még egy vendég. Egy harmincas éveiben járó férfi, nem magas, masszív testalkatú, kedves, kissé melankolikus tekintettel és kopasz fejbúbjal, amit nem is próbált eltakarni. „Nikolaj Petrovics, a barátnőm fia, munkatárs a városi hivatalban. Egyedülálló” — mutatták be őt.
Veronika mindent megértett. Irina néni szerette volna, ha közvetítőként lép működésbe. Lelki készenlétbe helyezkedett, hogy megvédje magát. Nikolaj Petrovics kedves és udvarias volt egész este, apró figyelmességekkel kínálta, teával, sütivel, és intelligensen tréfált. Ám ő egyáltalán nem tetszett Veronikának. Nem az ő típusa. Nem az ő hőse. A mellett a szellemekkel teli Artem és a határozott Grigorij mellett túl földi és egyszerűnek tűnt.
Búcsúzáskor kissé félénken meghívta a másnap délutáni kávézásra. Udvariasságból nem utasította vissza, még ha nehéz szívvel is ment bele.
A randevú váratlanul jól sikerült. Nikolaj egyszerű, de gyönyörű írisz csokrot hozott (talán eltalálta kedvenc virágát?). Udvarias, figyelmes, jó hallgatóság volt, akinek a humora finom és jóindulatú volt. Nem dicsekedett vagy hivalkodott, hanem valódi volt. Hazainduláskor Nikolaj megállt, és egyenesen a szemébe nézve csendesen, de határozottan mondta:
„Veronika, bár még csak rövid ideje ismerjük egymást, sok embert láttam már életemben. És látom, hogy rendkívüli, erős és gyönyörű nő vagy. Nagyon szimpatikus vagy nekem. Nem ígérek viharokat és szenvedélyes heves érzéseket. De szeretnélek szeretni téged és a fiadat őszintén, hosszú távon. Gondold át, adj esélyt.”
Három napot adott a gondolkodásra. Veronika hazafelé menet azon töprengett: „Óriási szerelembe már estem, és mi lett a vége? Szenvedélyes vonzalomba is, és mi lett azzal? Talán ideje kipróbálni valami mást? Valami ésszerűt? Nyugodtat?”
Belement. Egy hónappal később egy szerény esküvőt tartottak a legközelebbi családtagokkal és barátokkal. Veronika és Stepan beköltöztek Nikolajhoz, egy hangulatos, könyvek és kávé illatát árasztó háromszobás lakásba.
Innen indult a legcsodálatosabb időszak. A kívülről nyugodtnak, kissé flegmatikusnak tűnő Nikolaj erős akarattal és kivételes szervezőképességgel bírt. Elsőként találkozott Artemmel, férfiemberként beszélgettek, nem fenyegetett és nem követelt, hanem meggyőzött. Megszerezte tőle az írásos engedélyt, hogy Stepant örökbe fogadhassa.
„Most már egy család vagyunk, és mindannyiunknak ugyanaz a vezetékneve lesz.” — mondta gyengéden, de határozottan Veronikának.
Nem tett úgy, mint aki csupán egy drága játékszert tart fenn. Ennél többet nyújtott. Nikolaj elintézte a szükséges iratokat, bérelt egy kis, hangulatos üzlethelyiséget egy jó környéken, és megvásárolta az első árukészletet — női ruhákat, minőségi és divatos darabokat. Egy csapásra Veronika lett a saját boutique-ja tulajdonosa és egyetlen alkalmazottja.
Kulcsfontosságú tanulság: „Egy nőnek függetlennek kell lennie, Veronika, — mondta Nikolaj. — Nem egyszerűen csak a férje árnyékában élni, hanem önmagában is kiállni. Így jön a magabiztosság, a tisztelet és egy más, igazi boldogság.”
Másfél év elteltével Veronika átalakult. A régi, kimerült és bizonytalan nőből magabiztos, egyenes tartású üzletasszony lett. Rendelkezett határozottsággal, tárgyalási képességekkel és vállalkozása fejlődött. Nem bérelte már az ingatlant, hanem megvásárolta, majd második és harmadik üzletet is nyitott.
Nikolaj több volt, mint egy kedves társ. Ő volt a szikla, a nyugodt kikötő, a legmegbízhatóbb hátország és partnere. Nem féltékeny a sikerére, hanem őszintén büszke volt rá. Remek kapcsolatot ápolt Stepannal, segített a házi feladatokban, rendszeresen részt vett a szülői értekezleteken. Három évvel később egy kislány, Marusja érkezett a családjukba.
Mostanra már hét éve vannak együtt. Hét év csendes, stabil, tökéletes boldogság. Viharok nélkül, veszekedések nélkül, gyanakvások és megcsalások nélkül. Kölcsönös tisztelettel, támogatással és mély, küzdelmes hálával egymás iránt.
Veronika szereti a férjét. Nyugodtan, mélyen és kitartóan úgy, hogy az erősebb bármilyen fellángolásnál. Megértette az egyszerű, de zseniális igazságot: a boldogság nem egy vakító, pillanatnyi fény, amely utána fájdalmat és hamvakat hagy maga után. A boldogság egy állandó, meleg napsugár, ami minden nap felmelegíti a lelket. Egy csendes kikötő a hosszú, zord utazás után a viharos óceánon. És megéri az egész küzdelmet.
Összegzésképpen, Veronika története a remény és a kitartás példája, amely azt mutatja, hogy a nehézségek után is találhatunk nyugalmat és valódi boldogságot életünkben.