Elena éppen a levesét kavargatta a konyhában, amikor férje, Сергей, belépett az ajtón, majd az asztalra dobott egy meghívót.
– Ez a régi iskolatársaid találkozója, – mondta, miközben a telefonját böngészte. – Szombaton lesz.
Elena rápillantott a szépen kidolgozott, arany betűkkel díszített meghívóra, amely a ballagás harmincadik évfordulójára szólt.
– Eljösz? – kérdezte, miközben a kötényébe törölte a kezét.
– Természetesen. Csak arra figyelj, hogy jobban nézz ki, mert most olyan vagy, mint egy háziszolga. Ne szégyenítsd el a családot.
Szavai mélyen érintették Elenát, aki megdermedve állt, megmarkolva a merőkanalat. Sergey éppen az ajtóhoz tartott, amikor a konyhába beléptek a fiaik, Максим és Денис.
– Anya, ez meg mi? – vette kezébe Максим a meghívót.
– Az iskolai találkozó, – válaszolta halkan Elena.
– Ez klassz! De tényleg abban a régi bő köpenyben mész? – nevetett Денис.
– Ne nevessetek anyán, – szólt közbe anyósuk, Раиса Петровна, aki úgy érkezett, mintha bölcs tanácsot készülne adni. – Csak egy kis munkára van szükséged magadon. Fess be egy kicsit, vegyél egy csinos ruhát. Meg kell jelenni méltósággal.
Elena némán bólintott és visszatért a tűzhelyhez. Bár fájt a szíve, nem mutatta ki. Huszonhat házassági év alatt megtanulta mélyen elrejteni a sértettséget.
– Vacsora kész, – jelentette fél óra múlva.
A család az asztalnál ült össze. A borscs tökéletes volt: pont annyi savanykássággal, mint kellett, puha marhahússal és illatos zöldfűszerekkel. Frissen sült kenyér és káposztás pirogok társultak hozzá.
– Finom, – morogta Sergey csalódottan, miközben evett.
– Mint mindig, – tette hozzá anyósa. – Legalább tudsz főzni.
Elena pár kanállal elfogyasztott, majd elment elmosogatni. A mosdókagyló feletti tükörben egy fáradt, 48 éves nő nézett vissza rá: ősz hajtő, szarkalábak a szeménél, kihunyt tekintet. Mikor lett ennyire idős?
A szombat hajnal öt órakor kezdődött Elenánál. Először az étkeket kellett előkészítenie a találkozóra, hiszen mindenkinek hoznia kellett valamit magával. Több fogást készített: szoljankát, heringet szőrmekabát alatt, húsos- és káposztás pirogokat, desszertnek pedig madártej tortát.
Kezei ösztönösen dolgoztak: aprítottak, kevertek, sütöttek, díszítettek. A főzésben nyugalmára talált. Ez volt az a hely, ahol mesternek érezte magát, ahol nem kritizálták.
Fontos felismerés: Az önazonosság megtalálása kapcsolatban állhat azzal a tevékenységgel, amelyben a legjobb vagyunk, és amely belső békét ad.
– Hű, mennyi mindent készítettél, – csodálkozott Максим tizenegy óra körül, amikor lejött a konyhába.
– A találkozóra, – válaszolta anyja röviden.
– És magadnak vettél valami újat?
Elena az egyetlen rendes fekete ruhára nézett, amely a székre volt akasztva.
– Ez megfelelő lesz.
Két órára mindennel elkészült. Átöltözött, sminket tett fel, még fülbevalót is viselt – Sergey tízéves házassági évfordulóra kapta neki.
– Jól nézel ki, – dicsérte férje. – Gyerünk.
Svetlana Igorevna vidéki háza lenyűgöző méretekkel bírt. A régi osztálytársnője egy üzletemberhez ment feleségül, azóta medencés, teniszpályás kastélyban fogadta a vendégeket.
– Lena! – ölelte meg Svetlana. – Alig változtál valamit! Mit hoztál?
– Néhány fogást, – helyezte le Elena az ételdobozokat az asztalra.
Voltak, akik meggazdagodtak, mások megöregedtek, de mindenki felismerte egymást. Elena távolságtartó volt, miközben az osztálytársak életükről és sikereikről meséltek.
– Ti, ki készítette ezt a szoljankát? – kérdezte hangosan Viktor, az egykori osztályfőnök. – Ez műremek!
– Elena, – mutatott rá Svetlana.
– Lena! – lépett oda egy alacsony, kedves tekintetű férfi. – Emlékszel rám? Pavel Mihailov, a harmadik padból.
– Pasha! Természetesen emlékszem, – örült neki.
– Te készítetted a szoljankát? Nagyon ízlik! És ezek a pirogok… Úgy érzem, még sosem ettem ennél finomabbat.
– Köszönöm, – pirult el Elena.
– Komolyan mondom. Már tíz éve élek Belgrádban, ahol nagyon kedvelik az orosz konyhát, rengeteg orosz étterem van, de ilyen színvonalút még nem láttam. Nem vagy véletlenül szakács?
– Nem, csak háziasszony vagyok.
– “Csak”? – ingatta a fejét Pavel. – Igazi tehetség vagy.
Az egész este folyamán többen odamentek hozzá, kérdezték a recepteket, dicsérték az ételeket. Olyan érzése volt, hogy fontos és szükséges – először sok év után.
Sergey közben az autószervizről mesélt, időnként csodálkozva nézte feleségét – honnan jön ez a népszerűség?
Hétfő reggel a szokásos teendőkkel indult: reggeli, takarítás, mosás. Elena éppen a fiaik ingjeit vasalta, amikor megszólalt a telefon.
– Halló?
– Lena? Itt Pavel, találkoztunk szombaton.
– Pasha, szia, – lepődött meg.
– Tudod, gondolkoztam… Van egy üzleti ajánlatom neked. Találkozhatnánk? Beszélgetnénk?
– Miről?
– Munka. Szerbiában. Egy orosz konyhát szeretnék nyitni, koordinátort keresek. Egy olyan embert, aki ért a gasztronómiához, képes oktatni a szakácsokat, összeállítani az étlapot. Jó fizetés és tulajdonrészesedés jár hozzá.
Elena leült. A szíve hevesen vert.
– Pasha, én… nem tudom, mit mondjak.
– Gondold át. Holnap hívlak, rendben?
Az egész napot hullámok között töltötte. Munka Szerbiában? Étterem? Egy egyszerű háziasszony?
Vacsora közben próbálta elmondani a családnak.
- – Képzeljétek, munkát ajánlottak…
- – Milyen munkát? – köpött egyet Денис. – Semmit sem tudsz, csak főzni.
- – Pont a főzést kérték. Egy étteremben Belgrádban.
- – Belgrád? – ismételte Sergey. – Micsoda butaság ez?
– Anya, miről beszélsz? – tette le a villáját Максим. – Hány éves vagy? 48?
– Ráadásul, – közbeszólt anyós, – ki vigyáz majd a háztartásra? Ki főz?
– Hagyjuk, biztos csak vicceltek, – legyintett Sergey.
Elena hallgatott. Talán igazuk van? Talán ez tényleg nem komoly?
Következő nap reggel ismét a kritikus tekintetek kereszttüzében állt.
– Megjött valami plusz súly, – állapította meg Sergey. – Kéne sportolni.
– Anya, amúgy, – közölte Denis kenve a vajat, – ne is gyere a ballagómra, oké?
– Miért? – csodálkozott Elena.
– Hát, minden szülő olyan divatos, de te… kicsit régimódi vagy.
– Denisnak igaza van, – bólintott Maxim. – Ne haragudj, csak nem akarom, hogy a többiek pletykáljanak.
Az anyós is helyeselt szavaikkal:
– Igazuk van. Vigyázni kell magunkra. Régebben a nők sokáig szépek maradtak.
Elena felállt az asztaltól, és a hálószobájába ment. Remegő kézzel tárcsázta Pavel számát.
– Pasha? Itt Lena. Beleegyezem.
– Komoly? – örvendezett hangjában. – Lena, ez nagyszerű! De előre szólok, kemény munka lesz, nagy felelősséggel, rengeteg döntéssel. Készen állsz?
– Kész vagyok, – válaszolta határozottan. – Mikor kezdünk?
– Egy hónap múlva. Dokumentumokat, vízumot kell intézni. Segítek mindben.
Az egy hónap gyorsan elrepült. Elena papírokat intézett, szerb nyelvet tanult, étlapot állított össze a jövőbeni étteremnek. A család szkeptikusan fogadta terveit, csak átmeneti hóbortnak tartotta.
– Egy-két hónapig él ezen, aztán rájön, otthon jobb, – mondta Sergey a barátainak.
– Csak az a fontos, hogy pénzt ne veszítsen el, – bólogatott az anyós.
Fiai pedig egyáltalán nem vették komolyan anyjuk terveit. Számukra anya a háztartási asszony volt, aki főzött, mosott, takarított. Mit kereshet egy másik országban?
Az indulás napján korán kelt. Elkészítette a heti előkészületeket, utasításokat hagyott a takarításhoz és mosáshoz. Egyedül indult az repülőtérre, a család mind elfoglalt volt.
– Hívunk, – motyogta búcsúzóul Sergey.
Belgrád esővel és új illatokkal fogadta. Pavel virágcsokorral és széles mosollyal várta a repülőtéren.
– Üdv az új életedben, – mondta átölelve.
E hónapok egyetlen napnak tűntek. Elena válogatta a személyzetet, szerkesztette az étlapot. Kiderült, nemcsak főzni tud, hanem irányítani, tervezni és dönteni is.
Három hónap múlva megérkeztek az első vendégek. A terem zsúfolásig megtelt, sorok álltak. A borscs, szoljanka, pelmenyi, palacsinta azonnal elfogyott.
– Arany kezeid vannak, – mondta Pavel. – És az eszed világos. Valami különlegest teremtettünk.
Elena boldogan nézte az elégedett vendégek arcát, hallgatta a bókokat, és tudta: megtalálta önmagát. 48 évesen új életbe kezdett.
Fél év múlva Sergey telefonált.
– Lena, hogy vagy? Mikor jössz haza?
– Jól, dolgozom.
– Mikor térsz vissza? Alig bírunk egyedül.
– Vegyetek fel házvezetőt.
– Kit? Miből?
– Ugyanarról a pénzről, amiből 26 évig éltem.
– Mire gondolsz?
– Semmi különös. Egyszerűen csak hozzátok képest én ingyenes házvezető voltam, amíg el nem utaztam az iskolai jubileumomra üzleti útra egy másik országba.
A telefonban csend lett.
– Lena, beszéljünk nyugodtan, bánat nélkül?
– Sergey, nem haragszom. Csak élni kezdtem. Életemben először tényleg élni.
A beszélgetés fiai közreműködésével hasonló volt. Nem értették, hogyan vált anya hirtelen önállóvá, sikeressé, olyanná, aki nemcsak nekik fontos.
– Mama, hagyd azt az üzletasszonykodást, – mondta Максим. – Nélküled az otthon összeomlik.
– Tanuljatok meg élni – válaszolta Elena. – Már húszas éveitek vannak.
Sergey nem tiltotta el a válást. Csak papíron rögzítették a történteket.
Eltelt egy év. A Moszkva étterem az egyik legtöbbet látogatott lett Belgrádban. Elena befektetőktől kapott ajánlatokat hálózat bővítésére, tv-főzőműsorba hívták, éttermi kritikusok foglalkoztak vele.
– Az orosz nő, aki meghódította Belgrádot – olvasta egy cikk címét a helyi sajtóban.
Pavel a szer restaurant évfordulóján megkérte a kezét. Elena sokat gondolkozott, mielőtt igent mondott. Nem azért, hogy kételkedne benne – jó ember volt –, inkább azért, mert szerette önállóságát.
– Nem foglak minden nap főzni és inget vasalni, – figyelmeztette.
Az étterem második születésnapján Sergey és fiai érkeztek. Amikor meglátták a sikeres, magabiztos nőt az irodai öltönyében, akit helyi hírességek köszöntöttek, meglepődtek.
– Mama, te… megváltoztál, – motyogta Денис.
– Szép lettél, – tette hozzá Максим.
– Csak önmagam lettem, – javította Elena.
Sergey az egész estét csendesen töltötte, időnként értetlenül nézett volt feleségére. Amikor a vendégek elmentek, megszólította.
– Bocsáss meg, Lena. Nem értettem…
– Mit?
– Hogy ember vagy. Egyéniség. Hogy van tehetséged, álmaid, vágyaid. Azt hittem, csak a család, otthon része vagy.
Elena bólintott. Nem haragudott, csak szomorú volt az elvesztegetett évek miatt.
– Talán kezdjük újra? – próbálkozott Sergey.
– Nem, Sergey. Most más életet élek.
Ma Elena 50 éves. Étteremhálózata van, saját gasztronómiai tévéműsora, és egy bestsellerré vált receptkönyve. Eljegyzett egy emberrel, aki nem ingyenes háztartási segítségként, hanem egyenrangú partnerként értékeli.
Néha a fiai is felhívják, elmondják, hogy sok mindent megértettek, büszkék anyjukra, és szeretnének meglátogatni. Elena örül a hallgatásuknak, de már nem érez bűntudatot, amiért önmagáért él.
Néha az éttermének konyhájában áll, figyeli a séfeket, akik a jellegzetes ételeket készítik, és azon töprengett: „Mi lett volna, ha akkor nem vállalom? Ha maradok az a bő köpenyes asszony?”
De gyorsan elhessegeti ezeket a gondolatokat. Nem mindenki kap második esélyt az életben. Ő szerencsés volt, és meg is ragadta azt.
48 évesen újrakezdeni félelmetes lehet. Ám úgy tűnik, ez az egyetlen út ahhoz, hogy ténylegesen megértsd, ki vagy valójában.
„Az élet újrakezdése nem a múlt tagadása, hanem önmagunk megtalálásának útja.”
Összefoglalás: Elena története azt mutatja, hogy soha nem késő változtatni. A megújulás bátorságot és kitartást igényel, de meghozza a szabadság és önmegvalósítás élményét. Még a legnehezebb körülmények között is lehet sikert elérni, ha hiszünk önmagunkban.