Ruth, a nyugdíjas tanár, épp most hagyta el a tanári pályát, miután negyven évet töltött az iskolában. A diákok és az osztálytermek szelleme most már csak emlék volt számára, de nem tudta, mihez kezdjen magával a nyugdíjas éveiben. Amikor menye, Veronica meghívta őt egy vacsorára, Ruth úgy érezte, hogy itt az ideje kicsit megünnepelni a nyugdíjat, miközben próbálja kitalálni, hogyan élje tovább a napjait.
Veronica egy sikeres ügyvéd volt, aki mindig tökéletesen megjelent a világ legdivatosabb kosztümjeiben, és állandóan üzleti vacsorákon, fontos ügyekkel foglalkozott. Ruth elgondolkodott, mennyire különbözik tőle ez a világ, és egy kis kíváncsiság is felmerült benne, hogy milyen érzés lehet az ő életét élni.
„Ne aggódj a költségeken, Ruth!” mondta Veronica telefonon. „Én fizetem a számlát. Ez az én ajándékom neked.” Ruth nem akarta visszautasítani a gesztust, és bár valahogy mégis megédesítette egy kicsit a lelkiismeretét, hogy végül nem kell egyedül fizetnie a vacsorát, mégis elgondolkodott, hogy talán túl sok minden lappanghat a háttérben. Azonban a kedvesség mindent elhomályosított, és egy pillanatra elfelejtette az érzéseit.
A hely, ahova mentek, egy elegáns étterem volt, ahol az étlapokon nem szerepeltek az árak. A főpincér, aki belépésükkor furcsán méregette Ruthot, egy gyors pillantást vetett a cipőjére és a ruhájára. Ruth gyorsan elfordította a tekintetét, de érezte, hogy idegennek érzi magát a fényűző környezetben.
„Az élet a nyugdíj után hogyan megy, Ruth?” kérdezte Veronica, miközben elkezdett lapozgatni a borlapot. Ruth zavartan babrált a szalvétájával. „Kicsit furcsa… Még nem igazán találom a helyem. Mintha valami hiányozna. A tanítás volt az életem, most meg üresnek érzem magam.”
Veronica elmosolyodott, de valami érzés futott át az arcán. „Ne aggódj, Ruth. Most új fejezet kezdődik az életedben. Majd megtalálod a módját, hogyan élvezd.”
A pincér ekkor jött, és Veronica kérésére egy palack bor érkezett. „Kérünk egy Château Margaux 2015-öt” – mondta Veronica, anélkül hogy bármit is mondott volna Ruthnak. Ruth egy pillanatra úgy érezte, hogy valahogy nem tartozik ide, de igyekezett elfojtani ezt az érzést.
A beszélgetés folytatódott, de Ruth már nem tudott igazán koncentrálni. Szó esett a családról, Veronica ügyvédi sikereiről, de Ruth, akinek a tanítás volt mindig a legfontosabb téma, egyre inkább elkalandozott a gondolataiban. Képzeletében a régi osztálytermébe tért vissza, és azon tűnődött, hogy vajon a fiatalabb kollégái vajon ugyanolyan lelkesedéssel és gondossággal vezetik-e a diákokat, mint ő tette annak idején.
„Ruth, figyelsz?” Veronica hangja rázta fel a valóságba. Ruth zavarodottan mosolygott. „Bocsánat, csak… elkalandoztam.”
Veronica bólintott, de egyértelműen észrevette a figyelmetlenséget. „Ahogy mondtam, a legutóbbi ügyünk egyértelmű győzelmet hozott számunkra.” Ruth, aki nem igazán értette, miről beszél, próbált udvarias maradni, és csak mosolygott.
A vacsora egyre hosszabbra nyúlt, és Ruth gyomrában egyre inkább nőtt a kellemetlen érzés. Valami nem stimmelt, de nem tudta kitalálni, mi volt az. Az étkezés után Veronica felállt, és elmondta, hogy elmegy a mosdóba. Ruth egyedül maradt az asztalnál, de az idő telt, és Veronica nem tért vissza. Először tizenöt, majd harminc perc telt el, és Ruth egyre inkább ideges lett. Az étterem pincére egyre gyakrabban nézett rá, de egyre erőltetettebb mosolygal.
Végül a pincér odalépett, és így szólt: „Asszonyom, itt az ideje az elszámolásnak.”
Ruth szíve megállt, amikor meglátta a számla összegét: 5375 dollár. „De… Veronica azt mondta, ő fizeti!” hebegte. A pincér nem reagált, és szólni akart valamit, de Ruth gyorsan felhívta Veronicát. A telefon automatikusan a hangpostára ment.
A valóság most már egyértelmű volt. Ruth számára világossá vált, hogy Veronica csapdát állított neki. De a sokk után valami más érzés is megjelent: a harag. Ruth mély levegőt vett, és egy kis mosollyal a pincérhez fordult: „Úgy tűnik, itt hagytak egyedül. De ne aggódjon, megoldom.” Kártyáját átnyújtotta, miközben arra imádkozott, hogy a bankkártyája ne utasítsa el a tranzakciót. A kártya átment, és Ruth érezte, hogy most egy új fejezet kezdődik az életében.
Másnap reggel Ruth felhívta barátnőjét, Carlát, egy helyi takarítócég vezetőjét, aki mindig szívesen segített neki. „Carla, egy szívességet kérnék. Mi lenne, ha kitakarítanánk a város legnagyobb házát?”
Carla nevetett. „Ruth, mit szervezel már megint?”
„Segítesz nekem?” kérdezte Ruth.
Carla azonnal igent mondott, és Ruth mosolyogva tette le a telefont. „Meg lesz a csapat,” mondta magában, és elkezdte megtervezni a következő lépéseket.
Egy héttel később Ruth felhívta Charmaine-t, az ügyvéd barátnőjét, és megkérdezte tőle, hogyan lehetne érvényt szerezni egy érzelmi kártérítési pernek. „Pro bono, persze,” mondta Charmaine.
Aztán Ruth meghívta Veronicát egy teára, hogy végre eljöjjön az igazság pillanata…