Nyomorult lánynak nevezte, és elment egy másikhoz. De amikor visszatért, váratlan választ kapott.
Emily gyermekkora óta ugyanazokat a szavakat hallotta nagymamájától és édesanyjától: „A mi családunkban a nők halálra vannak ítélve a szerelemben.” Dédnagymamája huszonkét évesen megözvegyült, nagymamája elvesztette a férjét a gyárban, édesanyja pedig egyedül maradt egy csecsemővel, mielőtt Emily betöltötte volna a hároméves korát. Bár nem hitt az átkokban, a szerelme egy részét fájdalommal várta. Akarata ellenére melegre, otthonra, férjre, gyerekekre vágyott.
Jövendőbeli férjével – Jamesszel – a kekszgyárban ismerkedett meg, ahol konzerveket csomagolt. James egy másik részlegen dolgozott, de ugyanabban a menzában ebédeltek. Így kezdődött. Gyorsan történt: néhány randi, egy lánykérés, egy anyakönyvi hivatali esküvő. James beköltözött a kétszobás lakásába, amelyet Nan halála után örökölt. Anya már elment. Eleinte békés volt – megérkezett az első fiuk, aztán a második. Emily úgy forgott, mint a billegő: főzött, mosott, nevelte a gyerekeit. James dolgozott, hazahozta a fizetését, de kevesebbet járt haza, és még kevesebbet beszélt.
Amikor későn kezdett maradni, kimerülten, furcsa illattal a gallérján tért vissza, Emily tudta. Soha nem kérdezett – rettegett attól, hogy egyedül marad két fiúval. De egy este összetört.
„Gondolj a gyerekekre. Kérlek. Könyörgök.”
Csend. Hideg tekintet. Semmi magyarázat. Semmi kiáltás. Másnap reggel elé tette a reggelit – hozzá sem nyúlt.
„Csak padlósúrolásra vagy jó” – köpte.
Egy héttel később elment. Csak összepakolt egy táskát, és becsukta maga mögött az ajtót.
„Ne hagyj el minket!” – zokogta a folyosón. „A fiúknak szükségük van az apjukra!”
„Szánalmas dög vagy” – ismételte meg, és eltűnt. A fiúk hallották. A kanapén kuporogva azon tűnődtek – mit tettek rosszul? Miért ment el? Az ő hibájuk volt?
Emily nem omlott össze. Értük élt. Súrolta az irodákat, felmosta a lépcsőházakat, vizet hordott, megtanította őket olvasni, kézzel mosta a ruhákat, amikor a gép elromlott. A fiúk gyorsan felnőttek; segítettek. Ő elfelejtette magát, elfelejtette a nőket, elfelejtette az álmokat. De a sors, mint mindig, mindig csavar.
Egy nap a Tescóban egy doboz teafilter kicsúszott a kezéből. Egy idegen felvette mosolyogva.
„Segítségre van szükséged a filterekkel?”
„Jól vagyok” – motyogta.
„Úgyis segítek” – mondta, miközben már emelgette is őket.
Williamnak hívták. Elkezdte naponta látogatni azt a Tescót, majd hazakísérte, végül pedig megjelent az épületében, hogy segítsen a takarításban. A fiúk eleinte távolságot tartottak, de ő kedves és türelmes volt. Az első vacsorára egy Victoria szivacsot és fehér rózsákat hozott. Amikor a legidősebb fia viccelődött, hogy kosárlabdázott-e, a fiú nevetett.
„Vissza az iskolába. Réges-régen.”
Később bevallotta:
„Balesetet szenvedtem. Lassan beszéltem, mereven mozogtam. A feleségem elment. Gondoltam, azt akarod, hogy én is menjek el.”
„Ha a fiúk boldogok veled – maradj” – mondta Emily egyszerűen.
Kinyújtotta a kezét. A szívét. Megkért, hogy beszélhessen a gyerekekkel.
„Talán igazi apa lehetnék nekik.”
Aznap este Emily mindent elmagyarázott. A fiúk megölelték.
„Apánk elment és elfelejtett minket” – mondta a legkisebb. „Jó, hogy van egy igazi apád. Olyan, aki marad.”
Így William családdá vált. Focizni tanított nekik, segített a házi feladatban, polcokat javított, viccelődött, hallgatott minket. A fiúk barátai meglátogattak minket. A ház újra élőnek tűnt. Teltek az évek. A fiúk férfiakká váltak. Ethan beleszeretett, és tanácsot kért Williamtől. És ekkor megszólalt a csengő.
James a lépcsőn állt.
„Bolond voltam. Vigyél vissza. Megoldjuk ezt…”
„Hagyd már abba!” – csattant fel Ethan.
– Ne beszélj így az apáddal! – ordította James.
– Ne merészelj így beszélni a *fiammal* – mondta William határozottan.
– Nincs rád szükségünk – tette hozzá a legfiatalabb. – Van nekünk apánk.
Becsukta az ajtót. Becsapta. Végleg.
Emily ott állt, és a három férfit nézte – a védelmezőit, a családját, az életet, amiért harcolt, amit a semmiből épített fel. Boldog volt. Végre.