– Πιστεύεις ότι θα μπορέσει ποτέ να με αγαπήσει σαν τη δική της κόρη; «Ρώτησα τον Μαξίμ, ρίχνοντας άλλη μια ανατριχιαστική ματιά από τη μητέρα του απέναντι από το τραπέζι.
– Δώσε της χρόνο, Άιρα. Απλώς ανησυχεί για σένα», ο Μαξίμ έσφιξε ελαφρά το χέρι μου κάτω από το τραπέζι, αλλά ακόμη και αυτή η ζεστασιά δεν μπορούσε να διαλύσει την παγωμένη αδιαφορία που εξέπεμπε η Λιουντμίλα Αλεξέεβνα.
Δεν μπορούσα καν να φανταστώ ότι ένα οικογενειακό δείπνο θα μετατρεπόταν σε σιωπηλή δοκιμασία. Κάθε κίνηση που έκανα, κάθε φράση που έβγαζα αναλύονταν με μικροσκοπική ακρίβεια.
Καθώς έφτασα να πιάσω τη σαλάτα, η πεθερά μου έριξε μια γρήγορη ματιά στη βέρα μου, σαν να έλεγχε αν την είχα βγάλει ενώ ο Μαξίμ ήταν αποσπασμένος.
Ο γάμος μας είχε ήδη κρατήσει ένα χρόνο. Μια χρονιά ευτυχίας με τον Μαξίμ και μια χρονιά ασυμβίβαστης μάχης με τη μητέρα του. Η Λιουντμίλα Αλεξέεβνα δεν ούρλιαξε και δεν έριξε οργή – ήταν πάνω από τέτοιες εκδηλώσεις.
Έφερε κομψά: με αθώες ερωτήσεις, προσεκτικές παρατηρήσεις, ελάχιστα αισθητά βλέμματα.
– Irochka, πώς πάει η δουλειά σου… ως λογιστής; — Πάντα σταματούσε μπροστά από τη λέξη «λογιστής», σαν να δυσκολευόταν να θυμηθεί το επάγγελμά μου. «Τουλάχιστον όχι μανικιουρίστα», πρόσθεσε σχεδόν ψιθυριστά, σαν να μιλούσε στον εαυτό της.
Ο Μαξίμ ήταν ένας ευγενικός και αληθινός άνθρωπος. Πάντα με στήριζε:
– Μαμά, φτάνει. Αυτή είναι η γυναίκα μου.
Η Λιουντμίλα Αλεξέεβνα χαμογέλασε μόνο ελαφρά στις γωνίες των χειλιών της και ήπιε μια γουλιά κρασί από το ποτήρι της.
– Ξέρεις, Μαξίμ, η γιαγιά σου έλεγε συχνά ότι σε οποιαδήποτε οικογένεια μπορεί να υπάρξουν συγκρούσεις. Αλλά πες μου», έστρεψε το βλέμμα της προς το μέρος μου, «πόσο καιρό θα είσαι εδώ;
Σε τέτοιες στιγμές ο αέρας φαινόταν να παγώνει. Ένιωσα το χέρι του Μαξίμ στο γόνατό μου να γίνεται πιο βαρύ.
– Μάνα!
– Τι «μαμά»; Είμαι απλά περίεργος. Τα σχέδιά σας είναι σημαντικά για μένα. Μελλοντικός. Παιδιά άλλωστε.
Το θέμα των παιδιών προέκυψε ξαφνικά, σαν χτύπημα από ενέδρα. Ο Maxim και εγώ ήμασταν παντρεμένοι μόλις ένα χρόνο, και παρόλο που συζητούσαμε για παιδιά, αποφασίσαμε να μην βιαζόμαστε.
Μια μέρα πήγα στην πεθερά μου για να αφήσω τα έγγραφα που είχε ξεχάσει ο Μαξίμ.
Η πόρτα ήταν μισάνοιχτη και άκουσα τη φωνή της – μιλούσε στο τηλέφωνο:
– Ναι, Βαλεντίνα, καταλαβαίνω τις ανησυχίες σου. Έχω ακριβώς την ίδια κατάσταση… Όχι, δεν ακούει.
Ερωτευμένη μαζί της… – έκανε μια παύση, μετά η φωνή της έγινε πιο κρύα. – Θα γεννήσει, αλλά μετά θα αποδειχθεί ότι το παιδί δεν είναι του γιου της, τότε θα βρει τον εαυτό του φυσιολογικό.
Πάγωσα στην πόρτα, χωρίς να μπορώ να κουνηθώ. Κάθε λέξη που έλεγε με κοίταζε σαν μαχαίρι.
Εκείνη τη στιγμή συνειδητοποίησα τη σοβαρότητα αυτού που συνέβαινε: όχι μόνο δεν ενέκρινε τον γάμο μας, αλλά ήταν σίγουρη ότι είχα «δελεάσει» τον Maxim. Μπορεί ακόμη και να σκέφτηκε ότι θα τον ξεγελούσα για να δεχτεί το παιδί κάποιου άλλου.
δεν χτύπησα. Έβαλε τα έγγραφα στο κομοδίνο στο διάδρομο και έφυγε ήσυχα.
Στο σπίτι κάθισα αρκετή ώρα μπροστά στον καθρέφτη και κοιτούσα το πρόσωπό μου. Τι έπαθα; Γιατί αυτή η γυναίκα αποφάσισε ότι δεν άξια τον γιο της;
Ο Maxim και εγώ γνωριστήκαμε σε ένα συνέδριο – έκανα λογιστική για μια συμμετέχουσα εταιρεία, παρουσίαζε το αρχιτεκτονικό του έργο. Μια συνηθισμένη συνάντηση. Συνηθισμένη αγάπη.
δεν φοβήθηκα. ήμουν αφοσιωμένος. Αλλά ήξερα ότι άνθρωποι σαν αυτήν δεν ήταν απλώς θυμωμένοι. Εκδικούνται. Ήσυχα, επιδέξια, υπομονετικά.
Όταν ο Μαξίμ γύρισε σπίτι, ήμουν ήρεμος. Δεν του είπα για τη συζήτηση που άκουσα – δεν ήθελα να τον βάλω μπροστά σε μια επιλογή ανάμεσα στη μητέρα του και τη γυναίκα του.
Αλλά εκείνο το βράδυ πήρα μια απόφαση: ό,τι είχε σχεδιάσει η Λιουντμίλα Αλεξέεβνα, θα ήμουν ένα βήμα μπροστά.
Ένα μήνα αργότερα έμαθα ότι ήμουν έγκυος. Και αυτό άλλαξε τα πάντα.
Το πρόσωπο του Μαξίμ φωτίστηκε όταν κοιτάξαμε τον πρώτο υπέρηχο. Μια θολή εικόνα, μια μικροσκοπική κουκκίδα – αλλά για εμάς ήταν ένας ολόκληρος κόσμος. Τα δάχτυλά του έτρεμαν καθώς κρατούσε τη φωτογραφία και υπήρχαν δάκρυα στα μάτια του.
«Θα γίνω πατέρας», ψιθύρισε κοιτώντας με σαν να με έβλεπε για πρώτη φορά. – Άιρα, θα γίνουμε γονείς.
Η είδηση της εγκυμοσύνης προκάλεσε μια απροσδόκητη αντίδραση στη Lyudmila Alekseevna. Φαινόταν να έχει αλλάξει: έγινε πιο ζεστή, άρχισε να τηλεφωνεί πιο συχνά και να προσφέρει βοήθεια.
Τώρα έφερνε τακτικά σπιτικό φαγητό, βιταμίνες και βιβλία για την ανατροφή των παιδιών. Ωστόσο, κάθε της επίσκεψη μου άφηνε ένα περίεργο συναίσθημα.
«Πρέπει να τρως σωστά», είπε, απλώνοντας δοχεία στην κουζίνα. — Και πήγαινε σε έναν καλό ειδικό. Με ποιον γραφτήκατε;
Έδωσα το όνομα του γιατρού.
– Γιατρός Βασίλιεβα; — είπε σκεφτική. — Πού σκοπεύεις να γεννήσεις;
— Στο τρίτο νοσοκομείο της πόλης.
Έγνεψε καταφατικά για απλή περιέργεια: «Και πότε, περίπου;» Πες μου ακριβώς για να πάρω άδεια και να σε βοηθήσω.
Με κάθε επίσκεψη, οι ερωτήσεις γίνονταν πιο ακριβείς και λεπτομερείς: σε τι βάρδια ήταν ο γιατρός, ποιος εφημερούσε εκείνη την ημέρα, σε ποιον όροφο θα ήταν ο θάλαμος. Πώς θα μπορούσα να ξέρω τέτοιες λεπτομέρειες; Ω, καλά. Μια μέρα, όταν έλειπε η πεθερά μου, είδα ένα μήνυμα στο τηλέφωνό της.
“Απλώς αλλάξτε τις ετικέτες και μπορείτε να το αλλάξετε.”
Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά δυνατά κάπου στο λαιμό μου. Τι σημαίνει αυτό; Αλλάξτε τις ετικέτες; Αντικαθιστώ; Το δηλητήριο αυτών των λέξεων απλώθηκε στις φλέβες μου, παραλύοντας με. Ακούμπησα στον τοίχο, νιώθοντας το πάτωμα να γλιστράει κάτω από τα πόδια μου.
Δεν κοιμήθηκα ούτε ένα κλείσιμο του ματιού εκείνο το βράδυ. Οι ακτίνες της αυγής με βρήκαν με ένα φορητό υπολογιστή στην αγκαλιά μου – μελετούσα φόρουμ για νεαρές μητέρες, περιπτώσεις αντικατάστασης παιδιών, ιστορίες αποκαλύψεων.
Στατιστικά στοιχεία, νομικές λεπτότητες, στοιχεία στο δικαστήριο. Έψαχνα να βρω απαντήσεις σε ερωτήσεις που με έσκιζαν από μέσα.
Είναι πραγματικά ικανή για κάτι τέτοιο; Είναι πραγματικά τόσο εμμονή με την ιδέα ότι είμαι «ανάξιος» του γιου της που θα διέπραξε ένα έγκλημα; Δεν μπορούσα να το πιστέψω, αλλά δεν μπορούσα να αγνοήσω ούτε αυτό που άκουσα.
Ο Μαξίμ παρατήρησε ότι είχα απουσιάζει, αλλά το απέδωσε στην εγκυμοσύνη. Δεν τόλμησα να του το πω – δεν ήθελα να πιστεύει ότι είμαι παρανοϊκός. Ή χειρότερα, να βάλει το πλευρό της μητέρας του, πείθοντάς με ότι τα είχα παρεξηγήσει όλα.
Τον έβδομο μήνα, η Lyudmila Alekseevna έφερε ένα κουτί με βρεφικά πράγματα και μια κούνια: “Κοίτα, τι όμορφη κούνια!” Και αυτό είναι ένα νυχτερινό φως, πολύ βολικό. Θα το βάλεις στον θάλαμο όταν γεννήσεις.
Το νυχτερινό φως φαινόταν ασυνήθιστο – στυλιζαρισμένο σαν παιδικό παιχνίδι, με απαλό φως. Τον ευχαρίστησα, αλλά κάτι μέσα μου έκανε κλικ. Ήταν μια στιγμή απόφασης. Την επόμενη μέρα αγόρασα μια μινιατούρα κρυφή κάμερα – στο μέγεθος ενός κουμπιού, με ασύρματη μετάδοση δεδομένων σε έναν ασφαλή διακομιστή cloud.
Το έχτισα προσεκτικά στο νυχτερινό φως που μου έδωσε η πεθερά μου. Η δοκιμή έδειξε ότι η γωνία θέασης καλύπτει σχεδόν ολόκληρο τον θάλαμο.
Αυτή ήταν η ασφάλειά μου. Η προστασία μου από την τρέλα αν έκανα λάθος, και από ένα τερατώδες έγκλημα αν είχα δίκιο.
«Όλα θα πάνε καλά, αγάπη μου», είπα στον Μαξίμ όταν με φίλησε το στομάχι πριν πάει για ύπνο. – Θα φροντίσω το μωρό μας.
Και ήμουν πραγματικά έτοιμος να προστατεύσω το παιδί μου με κάθε κόστος. Ακόμα κι αν το τίμημα είναι η καταστροφή της οικογένειας του πατέρα του. Οι συσπάσεις ξεκίνησαν νωρίς το πρωί. Ξύπνησα από έναν οξύ πόνο και έσπρωξα τον Μαξίμ: «Νομίζω ότι ήρθε η ώρα».
Η γέννα ήταν δύσκολη. Δεκαέξι ώρες στα όρια μεταξύ αφόρητου πόνου και πλήρους εξάντλησης. Ο Μαξίμ μου κράτησε το χέρι, ψιθύρισε λόγια υποστήριξης και σκέφτηκα μόνο ένα πράγμα – σύντομα το μωρό μας θα ήταν μαζί μας. Όταν ακούστηκε η πρώτη κραυγή, ο κόσμος γύρω μου πάγωσε. Ένα μικροσκοπικό πλάσμα με κόκκινο πρόσωπο και σφιγμένες γροθιές – Αγόρι.
Ο γιος μας. Το έβαλαν στο στήθος μου και θυμήθηκα κάθε λεπτομέρεια: τον κρεατοελιά κάτω από το αριστερό μου αυτί, το ιδιαίτερο σχήμα του άνω χείλους μου, το χρυσό χνούδι στην κορυφή του κεφαλιού μου.
«Είναι υπέροχος», ψιθύρισε ο Μαξίμ, με τη φωνή του να τρέμει.
Αποκοιμήθηκα, εξουθενωμένη από τον τοκετό, αλλά ήρεμη – η κάμερα δούλευε, το νυχτερινό φως ήταν στο κομοδίνο δίπλα στην κούνια του μωρού. Ξύπνησα από τη φωνή της νοσοκόμας: «Ήρθε η ώρα να ταΐσω το μωρό».
Μου έδωσε ένα δέμα. Ξεδίπλωσα την κουβέρτα και πάγωσα. Κάτι δεν πήγαινε καλά. Δεν υπήρχε κρεατοελιά κάτω από το αυτί. Το σχήμα των χειλιών είναι διαφορετικό. «Αυτό δεν είναι παιδί μου», ξέσπασαν οι λέξεις από το στόμα του.
Η νοσοκόμα με κοίταξε με συμπάθεια: «Φαίνεσαι κουρασμένη». Είναι φυσικό μετά τον τοκετό…
«Όχι», προσπάθησα να μιλήσω ήρεμα. — Χρειάζομαι γιατρό. Και το τηλέφωνό μου. Αυτή τη στιγμή.
Όταν έμεινα μόνη, έβγαλα το τηλέφωνό μου και άνοιξα την εφαρμογή της κάμερας. Ξανατύλιξα την ηχογράφηση πριν από λίγες ώρες. Και το είδα. Η Λιουντμίλα Αλεξέεβνα μπαίνει στον θάλαμο με μια μεγάλη τσάντα. Κοιτάζοντας τριγύρω.
Πλησιάζει γρήγορα την κούνια και βγάζει από την τσάντα της ένα δέμα – ένα άλλο μωρό. Αλλάζει ετικέτες στα πόδια των παιδιών.
Παίρνει προσεκτικά το παιδί μου και το κρύβει.
Μου έκοψε την ανάσα. Δεν υπήρχαν άλλες αμφιβολίες. Στο βίντεο, κάθε κίνηση της Lyudmila Alekseevna ήταν ξεκάθαρη, το πρόσωπό της ήταν αναγνωρίσιμο. Αποδεικτικά στοιχεία εγκλήματος καταγεγραμμένα σε καλή ποιότητα.
Πάτησα το κουμπί για να καλέσω τη νοσοκόμα. Όταν μπήκε, το τηλέφωνο ήταν ήδη στα χέρια μου: «Πρέπει να αναφέρω επειγόντως μια σοβαρή παράβαση». Και καλέστε την επιβολή του νόμου.
Οι επόμενες ώρες πέρασαν θολά. Η αστυνομία φτάνει. Σύνταξη δήλωσης. Βλέποντας το βίντεο. Βρίσκω το μωρό μου. Καλέστε τον Maxim. Έτρεξε στο νοσοκομείο χλωμός, με μάτια γεμάτα τρόμο: «Τι συμβαίνει;» μου είπαν…
Του έδωσα σιωπηλά το τηλέφωνο με το βίντεο. Με κοίταξε επίμονα και μετά απλώς έπεσε στα γόνατά του δίπλα στο κρεβάτι μου: «Όχι». Όχι. Η μαμά δεν θα… – αλλά η καταχώρηση μίλησε από μόνη της.
Μέχρι το βράδυ, οι αστυνομικοί βρήκαν τον γιο μου. Η Λιουντμίλα Αλεξέεβνα τον πήγε στην αδερφή της στα προάστια, εξηγώντας ότι η νύφη της είχε εγκαταλείψει το νεογέννητο. Το μωρό ήταν απολύτως ασφαλές. Όταν μου επέστρεψαν τον γιο μου, τον κράτησα κοντά μου, εισπνέοντας το άρωμά του, νιώθοντας τη ζεστασιά του. Ήταν αυτός – το ίδιο χρυσό χνούδι, ο ίδιος κρεατοελιά κάτω από το αυτί του, τα ίδια χαρακτηριστικά του προσώπου.
Το άλλο μωρό επεστράφη επίσης στη μητέρα του.
Η δίκη έγινε τρεις μήνες αργότερα. Το βίντεο έγινε αδιάψευστο αποδεικτικό στοιχείο. Η Lyudmila Alekseevna έλαβε πέντε χρόνια για απαγωγή, παραποίηση και συνωμοσία.
Ο Μαξίμ δεν έχασε ούτε μια συνάντηση. Κοίταξε τη μητέρα του απέναντι από την αίθουσα του δικαστηρίου, με το πρόσωπό του απαθές. Καθώς ο δικαστής διάβαζε την ετυμηγορία, με κράτησε σφιχτά από το χέρι. Στην τελική συνάντηση, όταν όλα τα στοιχεία είχαν παρουσιαστεί και η απόφαση ήταν σχεδόν προφανής, η Lyudmila Alekseevna ζήτησε απροσδόκητα να μιλήσει.
Η αίθουσα πάγωσε. Στεκόταν ίσια, διατηρώντας τα απομεινάρια της αξιοπρέπειάς της, αλλά η φωνή της έτρεμε από κακώς κρυμμένο θυμό.
«Ήθελα να προστατέψω τον γιο μου», το βλέμμα της με έκαιγε. — Σε δύο εβδομάδες θα επέμενα να κάνω γενετικό τεστ και θα έδειχνε ότι το παιδί δεν είναι του Μαξίμ.
Γιατί θα ήταν το παιδί κάποιου άλλου – αυτό που αντικατέστησα. Ήμουν σίγουρος ότι εξαπατούσε το αγόρι μου, έγνεψε προς το μέρος μου. — Άνθρωποι σαν αυτήν αναζητούν πάντα οφέλη.
Σκέφτηκα ότι μπορούσα να του ανοίξω τα μάτια με αληθινά στοιχεία. Ελευθερώστε τον από αυτόν τον γάμο, η φωνή της έσπασε στις τελευταίες λέξεις. Το τεστ θα έδειχνε την αλήθεια – ότι το παιδί δεν ήταν δικό του, και τελικά θα έβλεπε το φως.
Ο δικηγόρος πήδηξε από τη θέση του και ίσιωσε τους ώμους του: «Αξιότιμε, ο πελάτης μου ενήργησε από μητρική αγάπη». Ας είναι διεστραμμένο, αλλά αγάπη. Πίστευε ειλικρινά ότι έσωζε τον γιο της.
Ο δικαστής τον κοίταξε πάνω από τα γυαλιά του: «Η αγάπη της μητέρας δεν κλέβει μωρά, κύριε συνήγορε». Και δεν έχω συναντήσει ποτέ πιο τρελό τρόπο να αναγκάσω έναν γιο να αφήσει τη γυναίκα του. Ο πελάτης σας πρέπει επίσης να αξιολογηθεί για σοβαρή ψυχική διαταραχή.
Το δωμάτιο έγινε τόσο ήσυχο που άκουγα την καρδιά μου να χτυπάει. Όλοι κατάλαβαν: αυτό δεν είναι φροντίδα για την οικογένεια. Αυτή είναι η επιθυμία να αποκτήσεις τον γιο, να ελέγξεις τη ζωή του. Μια οδυνηρή εμμονή μεταμφιεσμένη σε όμορφα λόγια. Μετά τη δίκη μετακομίσαμε σε άλλη πόλη. Ξεκινήσαμε από την αρχή – νέο σπίτι, νέα δουλειά, νέα ζωή.
Ο Μαξίμ δεν μπορούσε να μιλήσει για αυτό που συνέβη για πολλή ώρα, αλλά ένα βράδυ, όταν ο γιος μας κοιμόταν ήδη στην κούνια του, με αγκάλιασε και μου ψιθύρισε: «Ευχαριστώ που έσωσες τον γιο μας». Και εγώ επίσης.
Στέκομαι δίπλα στο παράθυρο, κρατώντας το μωρό στην αγκαλιά μου. Ο Μαξίμ έρχεται από πίσω και μας αγκαλιάζει και τους δύο. Δεν μιλάει, απλώς μου φιλάει τα χέρια.
Και οι δύο γνωρίζουμε ότι η αληθινή οικογένεια δεν έχει να κάνει με το αίμα ή το όνομα. Αυτή είναι η αγάπη και η αλήθεια. Και η αλήθεια μας είναι πιο δυνατή από κάθε ψέμα.