Az elegáns étterem visszafogott csendjét csak a poharak halk csilingelése és a gazdag vendégek lágy beszélgetése törte meg. Ennek a valóságnak a központjában ült Edward Harrington, aki vaskezű milliárdos hírében állt, és mellette elegáns felesége, Margaret. Az üzleti körökben Edward egy igazi óriás volt: szigorú, keménykezű, gyakran behódoltak előtte az emberek.
Azon az estén azonban a látszólag megingathatatlan kép kezdett megrepedni.
Egy fiatal pincérnő közeledett az asztalukhoz két tányérral. Valószínűleg alig múlt húsz éves, ruhája egyszerű volt, mégis léptei magabiztosak voltak. Amikor Edward elé helyezte az ételt, az férfi tekintete megakadt… valami ismerős vibrált benne.
Visszafordíthatatlan emlékek csillantak meg szemeiben. Olyan tekintet, amit már tizenöt éve nem látott.
— Uram, minden rendben van? — kérdezte a pincérnő halkan, észrevéve Edward mozdulatlanságát.
Edward lenyelte a nyálát. — Mi a neved?
— Lily — felelte meglepődve a lány.
Margaret homloka összeráncolódott. — Edward, ez csak egy pincérnő. Ne kezdj jelenetet.
Azonban Edward képtelen volt elfordítani a tekintetét. Szíve hevesen vert. — Lily, mi a vezetékneved?
Lily habozott. — Nem tudom… nevelőszülőknél nőttem fel. Azt mondták, csecsemőként hagytak magamra.
Edward keze remegni kezdett, és balesetből a boros pohara a földre esett és összetört. A helyiség csendje rideg lett.
Margaret arca elsápadt.
„Tizenöt évvel ezelőtt azt mondták, hogy eltűnt a kislányom” — gondolta Edward, miközben a fájdalmat érezte, amit a kis rózsaszín takaró és a könnyek jelentettek, melyek egy egész életen át tartó érzelmi páncélt törtek át.
Margaret végig mellette volt, győzködve, hogy ez egy elkerülhetetlen tragédia volt.
Most azonban ott állt előtte az a fiatal nő — az ő lánya.
Szavai alig remegtek, amikor Edward megkérdezte: — Hány éves vagy?
— Majdnem tizenhat — hangzott Lily válasza halkan.
Margaret ekkor elejtette a villáját a tányérban.
Edward hirtelen felállt. — Beszélnünk kell. Most azonnal.
Lily megdermedt. — Dolgozom…
— Ez nem várhat — mondta Edward nyugodt, de kemény hangon a menedzser felé. — Kifizetem a munkáját.
Margaret szorította a karját. — Edward, ne csinálj jelenetet. Ülj le.
Ő azonban kiszabadult, tekintetét Lilyra szegezve. — Kérlek, csak öt percet.
Az engedélyt megkapva, Lily követte Edwardot az éttermen kívülre.
Tüzetesen a szemébe nézett. — Van bármi emléked a múltadból? Valami különös jegy, emlék?
Lily a nyakához nyúlt. — Van egy apró csillag alakú anyajegyem. Azt mondták, egy rózsaszín takaróval találtak meg, amit egy ‘E’ betű díszített. Miért kérded?
Edward levegő után kapott. Ugyanaz a takaró, ugyanaz a motívum.
Suttogva mondta: — Te vagy a lányom.
Lily hátrált, riadtan. — Ez nem tréfa.
— Komolyan beszélek — felelte megtört hangon Edward. — Tizenöt éve eltűnt a kislányom, azt hittem, meghalt. Ám te… — nyelt egyet — nagyon hasonlítasz az anyádra, az első feleségemre.
Lily remegve suttogta: — Nem értem.
Margaret megjelent feszült arccal. — Edward, hagyd abba! Ne bántsd ezt a lányt!
Edward hűvösen fordult felé. — Margaret… te tudtad? Minden hazugság volt?
Margaret egy pillanatra megingott. — Beleképzeled magad dolgokat.
— Nem — mondta Edward, szavai visszhangoztak benne. — Titkoltad az igazságot. Ha ő a lányom, akkor te… — rádöbbent. — Hazudtál a haláláról. Elvetted tőlem.
Margaret szája vékony vonallá szorult.
Edward szívét szorongatta, miközben féltve nézte Lilyt és az érzelemmentes Margaretet.
— Mondd meg az igazat. Elvitted a lányom?
Margaret hangja jeges volt. — Túlságosan elfoglalt voltál a birodalmad építésével, hogy egy gyereket nevelj. Ami kellett, megtettem — értünk.
- Edward megrázta magát a felismeréstől.
- Lily zihált a beismerés súlya alatt.
- Margaret semmit sem bízott a véletlenre.
— Azt mondod, hogy elhagytál? — kérdezte Lily összetörve.
Margaret hidegen nézett rá. — Nem foghatod fel. Edward életének minden pillanata az üzlet körül forgott. Nem törődött az éjszakai sírással vagy a cumisüvegekkel. Alig vette észre, amikor…
— Elég! — tört ki Edward. — Bíztam benned. Eltemettem egy gyereket, akiről te azt mondtad, meghalt. Tudod mit tettél velem?
Margaret álarca megrepedt. — Őt választottad volna engem helyett. Ezt nem engedhettem meg.
Lily rémülten hátrált. — Nem tudom, mi az igazság. El kell mennem.
Edward finoman megragadta a karját. — Kérlek, maradj. Igazat mondok. Én vagyok az apád.
Lily tekintetét a férfiéra emelte. — Miért bízzak benned?
Edward elővett egy kopott fényképet — egy újszülöttet ugyanabban a rózsaszín takaróban, ‘E’ monogrammal. — Ezt születésed napján készítették. Megvan még a takaród?
Ő bólintott. — Igen, egész életemben őriztem.
Margaret arca elsápadt.
Edward halk szóval: — Egyszer már elvesztettelek, mert a rossz emberekben bíztam. De most nem foglak elengedni.
Lily könnyekkel telve mondta: — Időre van szükségem.
Edward bólintott. — Vegyél annyi időt, amennyire szükséged van. Kérlek, engedd, hogy megvédjelek. Ha Margaret ezt megtette… ki tudja, még mit rejteget.
Margaret fújt: — Hogy mersz rám így rátámadni előtte? Ellenségképpen állítasz vele szemben!
Edward tekintete megkeményedett. — Ezt egyedül hoztad össze.
Aznap este Edward magánnyomozót fogadott. Két nap alatt bizonyítékok kerültek elő: hivatalos dokumentumok, örökbefogadási papírok és átutalások, amelyek visszavezethetők Margarethez. Kiderült, hogy hamis személyazonosság alatt helyezte Lilyt nevelőszülőkhöz, és az elhagyás történetét alkotta meg.
Megszólítva Margaret összeomlott. — Igen, én voltam az! Te csak erről az apróságról szóltál. Minden terved, minden szavad őrá vonatkozott. Én voltam a feleséged. Nem engedhettem, hogy másodhegedűs legyek!
Edward ökölbe szorította kezét, de uralkodott magán. — Nemcsak engem árultál el, hanem egy ártatlan életet is tönkretettél.
Lily csendben ült, könnyeivel küszködve. — Egész életemben azt hittem, senki sem akart engem. És apám egész idő alatt életben volt?
Edward hangja remegett. — Minden nap kívántalak. Úgy hittem, én hibáztam. Most már tudom — nem én hagytam el téged. Ő tette.
Margaret könyörgött: — Edward, meg tudjuk ezt oldani. Tudjuk…
— Menj — mondta Edward határozottan.
Margaret értetlenkedett: — Mit?
— Pakolj össze, és tűnj el. Az ügyvédeim intézik a többit.
Az elkövetkező hetekben Lily habozott elfogadni Edward világát — a fényűzést, a biztonságot, a kastélyt, amelyben idegennek érezte magát.
Egy este Edward mégis megtalálta őt egy érintetlen tányér előtt.
— Éhes vagy? — kérdezte gyengéden.
— Nem, nem az evésről van szó. Csak nem érzem, hogy ide tartoznám.
Edward leült mellé. — Ez a ház nem tesz családdá minket, hanem te vagy az, aki igazán számít.
Tekintete megpuhult. — Igazán így gondolod?
— Igen — válaszolta határozottan. — Tizenöt év veszett el, de a továbbiakat megpróbálom bepótolni — ha hagyod.
Apránként Lily is kezdett bízni benne: visszatért az iskolába és részt vett Edward eseményein, mindig mellette. Először érezte magát igazán vágyottnak — nem kötelesség miatt, hanem szeretetből.
- Margaret lopásért, elrablásért és gyermek veszélyeztetéséért állt bíróság elé.
- Az ítélet napján Edward Lily kezét fogta az újságírók előtt.
- „Nem kell rá nézned” — súgta neki.
Lily bólintott. — Már nem fontos számomra. Csak te vagy.
Aznap este a csendes kastélyban Lily halkan kérdezte: — Apa, így szólíthatlak?
Edward szeméből könnyek fakadtak. — Kérlek. Tizenöt éve várok erre a pillanatra.
Úgy érezte magát először teljesnek, mióta elvesztette kislányát.
Összefoglalva: Edward Harrington története annak a fájdalmas, de reményteljes folyamata, amikor egy tizenöt éve eltűnt gyermek váratlanul újra kapcsolatba lép az apjával. A kiderülő családi titkok rávilágítanak a múlt homályos oldalára, megbontva a látszólag tökéletes életet. Ám a kitartás, bizalom és szeretet lehetőséget teremt a gyógyulásra, új kezdetre.