1979-ben Richard Miller világa egyetlen pillanat alatt omlott össze. Anne, a felesége, és a közös gyermekeik álma elragadtatott tőle egy hirtelen betegségben. A ház, amely egykor tele volt nevetéssel és tervekkel, kihaltá vált. Richard csak Anne utolsó szavait hallotta újra és újra:
– „Ne hagyd, hogy a szerelem velem haljon meg. Adj neki új otthont.”
A döntés
Egy tomboló viharos estén Richard betévedt a Szent Mária Árvaházba. Az intézmény rideg falai között kilenc csecsemő kislány sírása töltötte be a levegőt. Együtt hagyták őket el, senki sem akarta örökbe fogadni őket, mert a hatóságok szerint elválasztásuk „elkerülhetetlen” volt.
Richard szíve összeszorult. Lehajolt, és reszkető hangon suttogta:
– „Elviszem őket. Mindet. Egytől egyig.”
A világ őrültnek tartotta. A rokonai kinevették, a szomszédok suttogtak: „Mit akar egy fehér férfi kilenc fekete kislánnyal?” A szociális munkások pedig kételkedtek: „Egy férfi egyedül? Ez képtelenség.”
Richard azonban eladta mindenét, két műszakban dolgozott, és saját kezűleg készítette el a kilenc kiságyat. Az éjszakák összemosódtak a cumisüvegek, altatódalok és Anne emlékének történetei között.
Az évek szövete
A kilenc lány lassan családdá formálódott. Mindegyikük egyedi volt, mégis összetartoztak.
Sarah ragályos nevetése mindig megtöltötte a házat.
Naomi örök csintalanságával állandóan bajba keverte a testvéreit.
Leah gyengéd szíve volt a család lelki támasza.
A többiek is kibontakoztak: Miriam a könyvekben talált menedéket, Ruth az állatokat imádta, Esther táncolt, Rebekah rajzolt, Hannah mindenkin segíteni akart, Abigail pedig álmokat szőtt.
Richardnak minden nap harca volt a kenyérkereset és a szeretet egyensúlya, de amikor este a konyhaasztalhoz ült, és látta, ahogy a lányok szeme felcsillan, tudta: Anne szavai teljesednek be.
Árnyékok a múltból
Az idő múltával azonban furcsa levelek kezdtek érkezni. Először csak névtelen üzenetek voltak:
„Nem tudod megtartani őket mind.”
„A vér nem hazudik.”
Richard először figyelmen kívül hagyta, de amikor egy napon az egyik levelet közvetlenül a postaládába dobták, aláírással, megdöbbent: „– A lányok apja.”
Soha nem derült ki, ki volt az a férfi, aki kilenc újszülöttet hagyott hátra. Richard szíve hevesebben vert: vajon egyszer visszajön értük? És ha igen, mit tehetne?
A fordulat éve
2025-ben Richard már idős ember volt. 86 évesen a lányai körbevették, felnőtt nőként, saját családjaikkal és karrierjeikkel. Tanárok, ápolók, művészek lettek belőlük – mind büszkén vallották: az az ember, aki értük feláldozta életét, az ő igazi apjuk.
Egy tavaszi estén összegyűltek a ház körül, hogy megünnepeljék Richard születésnapját. A nagy asztalon gyertyák égtek, a gyerekek rohangáltak, és Richard szeme könnyben úszott. Anne hangját hallotta: „Adj új otthont a szerelemnek.” És ő megtette.
De a békét hirtelen egy idegen lépte zavarta meg. Egy férfi állt az ajtóban, arcát a múlt árnyai szőtték.
– „Én vagyok az apjuk” – mondta reszkető hangon. – „Negyvenhat éve keresem őket.”
A lányok döbbenten néztek össze. Richard szíve kihagyott egy ütemet.
Az utolsó próbatétel
A férfi történetet mesélt: fiatal volt, kétségbeesett, amikor a kilenc újszülött világra jött. A társadalom kitaszította, az anyjuk meghalt a szülésnél, ő pedig elhagyta őket. Évtizedekig börtönben volt, majd betegséggel küzdött, most pedig meg akarta ismerni a lányait.
Naomi volt az első, aki felkiáltott: – „Nem! Te hagytál minket!”
Leah azonban könnyes szemmel így szólt: – „De ő adott életet nekünk…”
Richard ekkor megszólalt. Hangja gyenge volt, de tiszta:
– „Lányaim, emlékezzetek: a család nem mindig az, aki megszül vagy életet ad. A család az, aki ott van, amikor szükséged van rá. Én nem kérek semmit. Csak azt, hogy döntsetek magatok. Ha beszélni akartok vele, tegyétek. De ne feledjétek, ki altatta el álmatlan éjszakáitokat, ki fonott hajatokat a reggeli napfényben.”
A csend súlyos volt. Végül Sarah lépett előre, odalépett Richardhoz, és kezét az övébe fonta.
– „Te vagy az apánk. Mindörökké.”
A többiek egyenként mellé álltak. A férfi pedig, aki magát apjuknak nevezte, lassan lehajtotta fejét, majd sarkon fordult, és eltűnt az éjszakában.
A végső pillanat
Richard szíve megtelt békével. Tudta, hogy Anne kérése beteljesült: a szerelem nem halt meg vele, hanem új otthonra lelt kilenc lány szívében.
De amikor aznap éjjel lehunyta a szemét, nem ébredt fel többé. Arcán mosoly ült, kezében Anne régi fotója.
A lányok másnap reggel könnyeikkel küszködve találták meg. És miközben gyászolták, egy dolgot biztosan tudtak: az ő öröksége nem vagyon vagy föld volt, hanem az, hogy megtanította őket arra, mi az igazi család.
És így, 2025-ben, amikor a kilenc nő egymás kezét fogta apjuk ravatalánál, egyszerre mondták ki a szavakat, melyek örökre velük maradtak:
– „Ő választott minket. Ezért mi választjuk őt örökké.”