Για αρκετές εβδομάδες, ξενυχτούσα, εξετάζοντας προσεκτικά τα πλάνα από τις κάμερες ασφαλείας και στήνοντας παγίδες, αποφασισμένη να ανακαλύψω ποιος αφαιρούσε προϊόντα από το μικρό μου παντοπωλείο. Όμως, τίποτα δεν με είχε προετοιμάσει για την αποκάλυψη που με περίμενε όταν τελικά συνέλαβα τον δράστη—μια αλήθεια που μου είχε μείνει κρυφή για πολλά χρόνια.
Στην ηλικία μου, πολλοί σκέφτονται τη συνταξιοδότηση, την αγορά ενός μικρού σπιτιού σε κάποιο παραθαλάσσιο μέρος ή μακροχρόνιες διακοπές. Εγώ, αντίθετα, ήμουν αφοσιωμένη στη βελτίωση του καταστήματός μου. Η διαχείριση μιας επιχείρησης, ειδικά ενός μικρού παντοπωλείου, δεν αφήνει περιθώρια για ξεκούραση. Λειτουργούσα το κατάστημά μου για δεκαετίες. Με την πάροδο του χρόνου, νέα καταστήματα άνοιξαν στη γειτονιά, αυξάνοντας τον ανταγωνισμό, αλλά ποτέ δεν εγκατέλειψα. Προσπάθησα να κάνω το κατάστημά μου κάτι περισσότερο από έναν απλό χώρο αγορών—ήθελα οι πελάτες να νιώθουν ευπρόσδεκτοι, σαν να επισκέπτονται έναν παλιό φίλο. Μερικοί από τους πελάτες μου έρχονταν για είκοσι ή τριάντα χρόνια. Τους είδα να μεγαλώνουν, να ερωτεύονται, να δημιουργούν οικογένειες. Στη συνέχεια, τα παιδιά τους έγιναν πελάτες—κάτι που με γέμιζε χαρά, καθώς ένιωθα ότι είχα κάνει κάτι σωστά.
Πρόσφατα, όμως, παρατήρησα ότι κάποια προϊόντα έλειπαν από τα ράφια. Δεν ήταν απλώς ένα ή δύο αντικείμενα, αλλά αρκετά ώστε να με προβληματίσουν. Επειδή εγώ η ίδια φρόντιζα για την τοποθέτηση των προϊόντων, ήξερα ακριβώς τι υπήρχε. Κάτι δεν πήγαινε καλά.
Μια μέρα, ο κύριος Γκριν ήρθε στο ταμείο με ένα μικρό καλάθι. Μου χαμογέλασε θερμά.
«Πώς είσαι σήμερα, Μαργαρίτα;» ρώτησε.
«Καλά, ευχαριστώ. Εσύ;» απάντησα με χαμόγελο.
«Καλά», είπε. «Παρατήρησα όμως ότι τα γαλακτοκομικά σου είναι λιγοστά. Συνήθως έχεις την καλύτερη ποικιλία στην πόλη.»
Τον κοίταξα έκπληκτη.
«Αυτό δεν μπορεί να είναι σωστό. Γέμισα όλα τα ράφια χθες.»
Σήκωσε τα φρύδια και ανασήκωσε τους ώμους.
«Ίσως να σου διέφυγε. Ή ίσως ήρθε η ώρα να επιβραδύνεις. Σκέφτηκες ποτέ να παραχωρήσεις το κατάστημα σε κάποιον άλλον; Έχεις παιδιά;»
Τα λόγια του με αιφνιδίασαν. Πάγωσα για μια στιγμή, μετά τον κοίταξα ευθεία στα μάτια, χωρίς να χαμογελώ.
«Αντίο, κύριε Γκριν», είπα αποφασιστικά.
Έβαλα τα πράγματά του σε σακούλα και του τα παρέδωσα χωρίς άλλη λέξη.
Η ιδέα ότι ήμουν έτοιμη για απόσυρση με ενόχλησε. Ο κύριος Γκριν φερόταν σαν να ήμουν έτοιμη για μια κουνιστή καρέκλα και μαλακή τροφή. Δεν είχα καν κλείσει τα εξήντα! Δούλευα σκληρά κάθε μέρα, σηκώνοντας κιβώτια, σφουγγαρίζοντας δάπεδα και εξυπηρετώντας πελάτες.
Όμως, τα λόγια του άγγιξαν ένα ευαίσθητο σημείο μέσα μου. Παιδιά. Είχα μια κόρη κάποτε. Μόνο μία. Έφυγε από το σπίτι πριν 15 χρόνια. Χωρίς τηλεφώνημα. Χωρίς αντίο. Μόνο ένα σημείωμα. Έλεγε ότι έφευγε για να ξεκινήσει μια καινούργια ζωή. Την αναζήτησα παντού. Κάλεσα την αστυνομία, αλλά μου είπαν ότι έφυγε με τη θέλησή της, οπότε δεν ήταν υπόθεσή τους. Αυτό με εξόργισε. Ήταν το παιδί μου. Ήταν τόσο νέα. Πώς μπορούσαν να μην βοηθήσουν;