A melegre gondolt, az ételre. Talán talált volna egy darab kenyeret. Talán a szerencse ismét az ő oldalára áll. Léptei egy ismerős helyre vezették – az étterem hátsó részébe, ahol gyakran dobálták ki a maradékot. A levegőben mindig sült hús és meleg kenyér illata terjengett. Az illat azt az illúziót keltette benne, hogy az élet lehetne egy kicsit édesebb.
Elhatározta, hogy bármi áron megteszi. Emily becsoszogott az étterem hátsó részébe. Jól ismerte a városnak azt a részét – a kukák mindig ott parkoltak, hívogató illatokat árasztva.
Az a hely egy apró reményszigetnek tűnt számára. Fáradtsága ellenére az öröm szikrája fellobbantotta a szívét – talán aznap szerencséje lesz. Körülnézett, hogy megbizonyosodjon róla, senki sem figyeli.
Az étterem személyzete gyakran elüldözte a hozzá hasonló gyerekeket, kiabálva, fenyegetőzve, néha még meg is ütve őket. Emily leguggolt egy kuka mellé, és lehúzta kopott kapucniját az arcára, hogy ne lássák. Elkezdett turkálni a szemétben.
Ujjai nedves papíron, műanyag csomagoláson és ételmaradékokon simítottak végig. Néhány perc múlva a kéz valami szilárdnak ütközött. Emily előhúzott egy kis darab kenyeret.
Még a csomagolásában volt, szinte sértetlenül. A szíve hevesebben kezdett verni, és megkönnyebbülten felsóhajtott. Ez volt a lehetősége, hogy csillapítsa az éhségét, ami emésztette.
Gyorsan zsebre vágta a kenyeret, attól félve, hogy valaki ellopja tőle. Tudta, hogy a többi gyerek habozás nélkül ellopná, ha meglátná. A kukára pillantva arra gondolt, hogy tovább turkál – talán talál valami mást.
De hirtelen eltűnt az öröme. Úgy érezte, mintha figyelik. Tekintete idegesen vándorolt az étterem ablaka felé.
Meleg sárga fény derengett az üveg mögött, és az árnyékok a konyhában uralkodó lárma ritmusára táncoltak. Emily megdermedt, figyelmesen hallgatta a tányérok csörömpölését és a szakácsok lépteit. Úgy tűnt, senki sem figyel kifelé, de valami a légkörben nyugtalansággal töltötte el.
Éber érzékeivel észrevette, hogy a konyhaablak résnyire nyitva van. Lábujjhegyen közelebb lépett, és bekukucskált. Minden tiszta volt, ragyogó fény világította meg.
A fehér kötényes szakácsok hatalmas, forrásban lévő fazekak körül sürgölődtek. Első pillantásra minden normálisnak tűnt, de Emily hirtelen szorongást érzett a boldogságában. A téglafalhoz nyomta magát, és bekukucskált a nyíláson.
Bent őrült nyüzsgés uralkodott: a szakácsok a tűzhelyek fölé görnyedve tálalták a finomságokat a hosszú pultokon, a pincérek pedig tálcákat húzva száguldoztak. Edények és kések csörömpölése keveredett a háttérben zajló beszélgetésekkel. A szokásos felfordulás volt.
Aztán hirtelen belépett egy nő. Emily azonnal észrevette a lányt. Piros kosztümje kitűnt a személyzet unalmas egyenruhái közül. Magas sarkú cipője kopogott a csempén, magabiztos léptei önbizalmat sugároztak. Victoria Adams volt, a híres vállalkozó, Robert Adams felesége. Emily már látta korábban a kukákban talált szakadt magazinokban.
Emily mozdulatlan maradt. Nem értette, mit keres egy ilyen rangú nő egy zajos, fülledt konyhában. Az olyan emberek, mint ő, nem merészkedtek ezekre a helyekre, pláne nem azért, hogy érdeklődjenek a pincérek és szakácsok munkája iránt.
Viktória mégis úgy tűnt, pontosan tudja, mit csinál. Fürgén lépkedett egy asztal felé, ahol a szakács egy elegáns fogást fejezett be. Emily körülnézett, hogy megbizonyosodjon róla, nem figyelik-e.
A szakács arrébb lépett, hogy utasításokat kérjen egy pincértől, és ebben a pillanatban a nő sietve előhúzott egy kis üveget a táskájából. Csillogott a kezében, a fény visszaverődött a sötét üvegről. Emily lehajolt, hogy jobban lásson.
Victoria lecsavarta a kupakot, és néhány csepp fekete folyadékot cseppentett a tányérra. Kezei határozottak és határozottak voltak. Aztán becsukta az üveget, visszatette a táskájába, és úgy elsétált, mintha mi sem történt volna.
Arca kifejezéstelen maradt – szinte elégedett. Emily szíve összeszorult. Rájött, hogy szörnyűségnek volt szemtanúja.
Nem hiba volt. Látta a mérget. Tudta, hogy Victoria megmérgezte az ételt – és ez nem vicc volt.
– Ez méreg – motyogta, miközben a vér megfagyott az ereiben.
Robert Adams lenézett a rongyos kislányra, aki az asztala közelében állt. Nem volt több tízévesnél, a haja kócos, az arca piszkos – de nagy zöld szemei olyan elszántságot sugároztak, amit a lány nem tudott figyelmen kívül hagyni.
– Mit mondasz, kicsikém? – kérdezte halkan. Körülöttük az elegáns vendégek tovább beszélgettek, hol pezsgőt kortyolgattak, hol pezsgőt.
– A feleséged mérget tett ebbe az ételbe – ismételte Emily, a finoman feldíszített steakre mutatva. „Láttam őt a konyhaablakban. Folyadékot töltött egy fekete üvegből.”
Robert Victoriára pillantott, aki épp akkor tért vissza a mosdóból, és kecsesen mozgott az asztalok között. Makulátlanul nézett ki, mint mindig – piros ruha, amely kiemelte tökéletes sziluettjét, makulátlan smink, káprázatos mosoly a vendégei felé.
– Azt hiszem, tévedsz – mondta Robert, és gyengéden eltolta magától a lányt. „Jobb, ha elmegy, különben hívom a biztonságiakat.”
De Emily mozdulatlanul állt, ökölbe szorított kézzel. – Kérlek – könyörgött. „Nem eszed meg.” Láttam, mit tett.”
Ekkor érkezett meg Viktória az asztalhoz. Egy pillanatra megállt, tekintetét a kislányra szegezte – és a mosoly megdermedt az arcán.
„Ki ez a… kislány?” – kérdezte, és visszanyerte édes arckifejezését.
– Egy koldus – felelte Robert, bár hangja feszültségről árulkodott, miközben tekintete a tányért és felesége arcát fürkészte.
– Hívd a biztonságiakat! – mondta Victoria, és intett egy pincérnek. „El sem hiszem, hogy ezeknek az utcagyerekeknek szabad zavarniuk a vendégeket.”
Emily a szemébe nézett. „Miért mérgezted meg az ételét?” – kérdezte tiszta hangon, elég hangosan ahhoz, hogy a közeli asztaloknál is feltűnjön.
Az étterem elcsendesedett. Egy pincér állt dermedten a folyosó közepén.
„Micsoda ostobaság ez?” Victoria kuncogott, de a hangja üresen csengett. „Robert, mondd meg neki, hogy menjen el!”
Robert a tányérját bámulta, gyanakvás sötétítette el a szemét. Soha nem látta a feleségét szerető nőként – házasságuk inkább egy érdekpaktum volt –, de megmérgezni?
– Talán cseréljünk tányért – javasolta Robert, és a tányért a lány felé tolta.
– Ne légy nevetséges! – vágott vissza Victoria, és határozottan eltolta a tányért. “Nem bízhatsz egy utcagyerekben a feleségednél jobban!”
– Akkor edd meg – mondta Robert, és közelebb vitte a villáját az ételhez.
Viktória arca színe megváltozott. Arca elvesztette a színét, szeme elkerekedett, kétségbeeséssel telt meg.
– Ne légy már ilyen képtelen! – suttogta, és visszautasította a villát.
Robert lassan felállt, magas termetét érvényesítve. „Mióta tervezgeted ezt az egészet, Victoria? Mióta kívánod a halálomat?”
“Nem tudom, miről beszélsz!” – kiáltotta, miközben ő is felállt és felborította a székét.
Robert intett egy pincérnek. – Hívd a rendőrséget – mondta nyugodtan. „És őrizd meg ezt a tányért bizonyítékként.”
Victoria megpróbált elmenekülni, de két férfi, aki a közeli asztaloknál ült, elállta az útját. Emily később megtudta, hogy egyikük a város főbiztosa volt, aki szintén ott volt a vacsorán aznap este.
A kitört káoszban Robert Emilyhez fordult, aki még mindig az asztalnál dideregve állt. „Mi a neved, kislány?” – Emily – suttogta. – Van neked családod, Emily? Megrázta a fejét. “Senki?” Egy újabb negatív jel.
Robert a kislányra nézett, aki tudtán kívül megmentette az életét. Elővette a pénztárcáját, és átnyújtott neki egy névjegykártyát az összes nála lévő pénzzel együtt. – Bátor vagy, Emily – mondta. „Gyere ide holnap reggel. Azt hiszem, jobb munkát is tudok ajánlani, mint kukában turkálni.”
Három évvel később Emily ugyanabban az étteremben ült egy asztalnál – de ezúttal vendégként, nem betolakodóként. Egyszerű, mégis elegáns ruhát viselt, és egykor kócos haját most gondosan hátrakötötte.
Robert Adams, aki azóta a törvényes gyámja lett, rámosolygott az asztal túloldaláról. „Meséltem már neked, hogy árvaházban nőttem fel?” – mondta büszkén. „Talán ezért tűnt valami ismerősnek, amikor azon az estén megláttalak.”
Emily elmosolyodott. Már hallotta ezt a történetet korábban, de most jobban tetszett neki, hogy újra hallani lehetett. – Nemcsak az életemet mentetted meg – folytatta Robert. „Emlékeztettél arra, hogy az embereket olyannak kell látni, amilyenek, nem pedig a ruháik alapján.”
Az étterem egyik sarkában Victoria Adams már csak távoli emlék volt – most gyilkossági kísérletért tölti börtönbüntetését. Ami Emilyt illeti, aki egykor morzsákért kereskedett, most a város legjobb középiskolájának sztárdiákja volt – és Robert birodalmának örököse.
„Sosem tudhatod, honnan jön a megváltás” – szerette ismételgetni Robert. „Néha olyanoktól érkezik, akiket a világ teljesen figyelmen kívül hagy.”
Emily, miközben körülnézett abban az étteremben, ahol egykor nem szívesen látták, és látta, hogy az emberek most tisztelettel üdvözlik, megértette, hogy az élete örökre megváltozott azon az éjszakán – amikor a bátorsága győzedelmeskedett a félelmén.