Életét az apró vidéki faluban töltötte Ethan, aki sosem hagyta el a hullámzó dombok és keskeny földutak közötti otthonát. A messzi világ rejtélyesnek tűnt számára, mégis ez a hely jelentette számára a biztonságot és nyugalmat.
Élvezte az egyszerűséget: hajnalban etette az állatokat, a nyári nap alatt javította a kerítéseket, és csendesen vacsorázott nagypapájával szerény kis házukban.
Egy őszi délután, miközben egy kosár almával a kézben sétált vissza az almáskertből, észrevett egy lányt, aki egy régi tölgyfa árnyékában ült, közel a régi kőhídhoz. A lány kerekesszékben ült, hosszú szőke haja vállára omlott, tekintete pedig messzire a horizontot pásztázta.
Olyan volt, mintha nem ide valósi lenne – túl elegáns egy poros vidéki környezethez, és mégis egyedül ült ott.
Bár Ethan óvatosan közeledett, végül megszólította:
„Helló, szeretnél egy almát?” – emelte fel a kosarát.
A lány lassan fordította felé fejét, és szívből jövő tisztasággal pillantott rá. „Köszönöm” – válaszolta halkan, és elfogadott egyet.
Finom kezei és a lágy hangszíne különleges bájt sugároztak, amilyet Ethan ritkán hallott.
„Új vagy itt?” – kérdezte ő.
„Igen, csak látogató vagyok egy ideig” – felelte az ismeretlen lány, aki hamarosan kiderült, hogy Anna a neve.
Az elkövetkező napokban Ethan többször is véletlenül találkozott Annával csendes helyeken, például a tóparton vagy a virágoskertben, mindig egyedül, sosem keresett segítséget. Annában rendkívüli belső erőt fedezett fel, nem panaszkodott, csak amikor tényleg szükséges volt, fogadott el segítséget.
Fontos megjegyzés: Anna egy mozgássérült lány volt, aki hihetetlen méltósággal viselte a helyzetét.
Ethan közel érezte magát hozzá, nem csak a szépsége miatt, hanem mert Anna mintha egy másik világot hordozott volna magában, amit ő meg akart ismerni.
Egyik este, miután együtt gyűjtöttek vadvirágokat, Ethan megkérdezte, hogy tetszik-e neki a vidék. Anna elmosolyodott, és azt mondta, hogy itt nyugalom van, ami a városi rohanás után különösen fontos számára. Ethan bevallotta, hogy még soha nem járt városban. Anna ezt követően azt mondta, talán ezért más ő: kedves és őszinte.
Ethan arcán pirosság jelent meg, miközben szerényen megjegyezte, hogy csak azt teszi, amit bárki más is tenne. Anna viszont halkan hozzátette, hogy nem mindenki így viselkedik.
Amint telt az idő, Ethan rádöbbent, hogy beleszeretett Annába. Nem hirtelen történt, hanem a kis apró történésekből: ahogy nevetett az ügyetlen viccein, ahogy kedvesen tekintett rá, miközben tolta a kerekesszékét a földúton, és ahogy figyelmesen hallgatta, mintha minden szava fontos lenne számára.
- Azonban feltűnt neki valami gyanús: időről időre férfiak jelentek meg öltönyben, akik egy fekete autóból figyelték Annát.
- Ethan kérdéseire Anna mindig elterelte a témát.
Végül egy nap, ugyanannál a tölgyfánál, ahol először találkoztak, Ethan végre őszintén megkérdezte: „Anna, miért vagy itt valójában?”
Hosszasan habozott. „El kellett menekülnöm. Egy olyan helyet kerestem, ahol senki sem ismer” – vallotta be halkan.
„Mitől menekültél el?” – kérdezte Ethan, mielőtt Anna válaszolhatott volna, egy férfi szólította meg őket hátulról, egy hivatalos megjelenésű alak várakozott az út szélén.
Ethan leszegte a fejét, és megkérdezte: „Ki az?”
Anna félve alacsonyabbra nézett, és így szólt: „Ő a családom embere.”
„Aggódnak érted?”
„Igen, de a helyzet bonyolultabb annál, mintsem gondolnád.”
Aznap éjjel Ethan ébren feküdt, a szoba fa mennyezetét nézte, és azon gondolkodott: Ki is valójában Anna? Miért kísérik őt az öltönyös férfiak? Miért tűnik mindig oly szomorúnak az érkezésük láttán?
Nem tudta még, hogy Anna igazsága mindent felforgat majd.
Másnap a tónál találta Annát, a kerekesszéke a vízpart közelében állt, és a szél játékosan fújta a haját.
„Anna, törődöm veled, de nem értem, mi folyik körülötted. Mondd meg, ki vagy valójában?” – szólította meg határozott, de nem kemény hangon.
Anna elnézett egy pillanatra, majd sóhajtott. „Megérdemled az igazságot. Nem vagyok csupán egy vidéki látogató lány. Teljes nevem Anna Whitford.”
Ethan elképedt. Nem ismert semmit erről a névről.
„Azt hiszem, tudnom kellene, ki az?”
Anna halvány, kissé szomorú mosolyt villantott. „Talán nem. De a családom tulajdonosa a Whitford Internationalnak, ami az ország egyik legnagyobb vállalata.”
Ethan tágra nyílt szemmel nézett rá. „Te gazdag vagy?”
„Igen, nagyon. Azóta, hogy a balesetben elveszítettem a járóképességemet, az életem teljesen kontrollált. Minden pillanat be van tervezve, minden mozdulatot figyelnek.”
„A családom azt hiszi, védeni akarnak, mégis úgy érzem, hogy egy ketrecben élek. Ezért jöttem ide – hogy lélegezhessek, hogy eltűnjek azon a lányon kívül, aki vagyok egy kerekesszékben, és akit vagy sajnálnak, vagy pénzügyi haszonszerzés céljából kihasználnak.”
Ethan egy lépést hátrált, próbálva feldolgozni a hallottakat. „Szóval azok az emberek…”
„Testőrök” – válaszolta Anna. „Azt gondolják, nem tudok vigyázni magamra, de én csupán néhány hét szabadságot akartam. Ezért nem mondtam el neked.”
Ethan szomorúan nézett rá. „Azt hitted, másként bánnék veled, ha tudnám?”
„Igen” – suttogta Anna –, „mindenki így tesz.”
Letérdelt mellé, találkozva szemével, és így szólt: „Anna, tetszettél nekem már azelőtt is, hogy mindezt megtudtam. Te vagy te, és ez számít.”
Olyan volt, mintha sírni készülne. „Nem is tudod, milyen ritka hallani ezeket a szavakat.”
Az este megváltoztatta köztük a viszonyt. Amikor Ethan Annát visszakísérte a kis bérleménybe, megjelent a fekete autó. Egy testőr lépett ki.
„Whitford kisasszony, apja ragaszkodik hozzá, hogy azonnal térjen haza. Ez a kiruccanás túl sokáig tartott.”
Az Anna arcán érződött a feszültség. „Még nem vagyok rá kész.”
„Kisasszony, az ön biztonsága veszélyben van.”
Ethan előrelépett. „Itt biztonságban van.”
A férfi gyorsan ráförmedt: „És ön ki?”
„Valaki, akit érdekel ő.”
„Ez nem az ön dolga.”
„Anna, kérem. Apja utasítása.”
Anna kezei megszorították a kerekesszék kartámaszát. „Kérem, mondja meg neki, hogy holnap visszatérek. Csak egy napot kérek még.”
A férfi habozott, majd bólintott. „Holnap délben.”
Az éjszaka csillagfényes volt, és Anna megosztotta Ethan-nal érzéseit, miközben tudták, hogy időük véges.
„Nem akarok elmenni. Itt csak Anna vagyok, ott pedig a Whitford örököse. Ott mindenki vagy sajnál, vagy valamit akar tőlem.”
Ethan kinyújtotta a kezét. „Hazamehetsz, ez nem feltétlenül végleges búcsú.”
Anna tekintete az arcára szegeződött. „Várnál egy velem hasonló lányt? Az én világom nagyon bonyolult.”
„Nem számít, milyen bonyolult – mondta Ethan. – Megérdemled.”
- Másnap reggel jött a kocsi, Anna nem akart távozni, de tudta, hogy muszáj.
- Elfordult és megkérte Ethant, hogy fogadjon meg valamit.
- „Mindig gondolj rám. És ne hidd, hogy ez az út végén vagyunk.”
- Bár a mellkasa nehéz volt, mosolygott.
- „Nem tudnék elfelejteni, még ha akarnék sem.”
Hónapokkal később Ethan nyugodt vidéki életét megszakította egy elegáns fekete autó megjelenése tanyája előtt. Egy sofőr szállt ki.
„Mr. Ethan Carter?”
„Igen?”
„Anna Whitford hívja városból.”
Amikor Ethan megérkezett, egy impozáns üvegépülethez vitték. Anna ott volt – még mindig kerekesszékben, de most már magabiztos, sugárzó és derűs volt.
„Megjöttél” – mondta.
„Természetesen, ígérem, megtalállak.”
Odagurult hozzá. „Megmondtam, hogy újra találkozunk.”
Mellette állt apja, ezüstös hajú, ismert női alkat.
„Te vagy az a fiú, akiről a lányom soha nem hagyott szó nélkül beszélni” – mondta az apa. „Köszönöm, hogy vigyáztál rá, amikor távozott.”
Ethan zavarban bólintott. „Nem tettem sokat.”
Anna lágyan mosolygott. „Mindent megtettél.”
Az őszinte és mély történet véget nem érő tanulsága, hogy a valódi szeretet nem ismer határokat, társadalmi státuszt vagy nehézségeket. Ethan és Anna kapcsolata azt mutatja, hogy az elfogadás, a megértés és a belső erő képes legyőzni a látszólag lehetetlen akadályokat.